- Нет, нет и нет! - взревел Король. - Только через мой труп! Ты никогда на ней не женишься, а если совершишь эту глупость, то уходи из дворца. Принц прижал руку Чернички к своему сердцу и сказал:
- Я люблю ее, отец, и женюсь на ней, чего бы мне это не стоило. Если ты меня гонишь, то я уйду. - Принц потянул за собой девушку. - Пойдем, дорогая, ты познакомишь меня с твоими родными.
- Мои родные разбрелись по миру в поисках лучшей доли, и я давно потеряла с ними связь. Я живу у Пекаря.
- Тогда веди меня к Пекарю. Я буду просить у него твоей руки. Дойдя до булочной, оптимизм Принца спал, а когда он вошел в бедную маленькую мансарду, то и вовсе угас.
- Как же ты здесь живешь? - Принц с отвращением посмотрел на скромную обстановку. Ему живо представилось, как он будет влачить здесь свое существование, как простолюдин, печь булочки и, возможно, продавать. Эта мысль привела его в неописуемый ужас. Он не привык работать, за него трудились многочисленные слуги.
Черничка все сразу же поняла и не стала осуждать Принца.
- Идите домой, Ваше Высочество! - сказала она. - Извинитесь перед отцом. Каждый должен жить там, где привык. Павлин не может жить в курятнике. Прощайте!
Опустив голову, Принц поплелся домой. Вскоре объявили о его помолвке с Принцессой Сюзанной из соседнего королевства. Конечно, Принц не любил ее, но за ней давали хорошее приданое: половину королевства, так что жених долго не раздумывал.
Черничка немного погоревала и вскоре успокоилась, ведь она еще не успела полюбить Принца. Вскоре ей стало и вовсе не до него. Старый Пекарь серьезно заболел и слег. Черничке приходилось работать за троих. Ночью она пекла хлеб, утром продавала его в булочной и время от времени забегала к больному дать лекарство или поправить подушки.
Она совершенно выбилась из сил, когда, наконец-то, вспомнила про волшебный носок: “Видимо, тот крайний случай настал”, - подумала она и надела носок на правую ногу и, Черничек стало три. Теперь ей стало намного легче. Одна тройняшка пекла хлеб, другая его продавала, а третья, настоящая, ухаживала за больным. На ночь Черничка снимала носок и вешала на спинку кровати.
Принц тем временем сыграл пышную свадьбу. Сплетницы быстро нашептали принцессе Сюзанне о сопернице-булочнице. Та, горя ненавистью и ревностью, наняла шпионов, чтобы те разузнали о сопернице побольше. А уж она найдет способ насолить ей.
- Хочу знать о ней все! Все, чем она занимается. Следите за ней день и ночь.
Вскоре шпионы стали приносить противоречивые сведения. Один докладывал, что булочница весь день пекла хлеб. Другой говорил, что она не отходила от больного старика: “Она так озабочена его здоровьем, что не следит за своим внешним видом, представляете, она была только в одном носке”. Третий утверждал, что проторчал весь день в кафе, стоящем напротив булочной, и утверждал, что Черничка работала там весь день.
Злая Принцесса призадумалась: “Здесь что-то нечисто! Придется вызвать тетку Колдунью. Может, она разгадает эту загадку”. Тетка была немедленно приглашена во дворец. Шпионы снова все подробно рассказали уже Колдунье и, когда они удалились, тетка сказала:
- Я догадываюсь, в чем тут дело. Я слышала про волшебные носки. Видимо, правый у нашей девицы. - Колдунья рассказала о свойствах носка.
- Так вот почему ее видели сразу в трех местах! Я хочу иметь этот носок. Я бы следила за Королем, Принцем и придворным Казначеем одновременно. Они бы у меня вот где все были! - Сюзанна сжала кулак и показала его тетке. - Они бы у меня поплясали!
- Найми вора, и носок будет у тебя к утру.
Принцесса так и сделала. Проснувшись утром, Черничка не нашла носка. Перерыв весь дом, она поняла, что носок украли, она поплакала с горя, но работа не ждет. Черничка взялась за дела. Вскоре Пекарь пошел на поправку, а через месяц и совсем выздоровел. Жизнь пошла своим чередом. Сегодня был праздник и Черничка закрыла булочную поздно вечером. Не успела усталая голова коснуться подушки, как сон сморил Черничку, и… Машенька проснулась.
- Ах, как мне жаль Черничку, - проговорила она и сладко потянулась.
- Ты опять видела интересный сон, - спросила мама, входя в детскую.
- Да, мамочка, - и девочка стала пересказывать только что увиденный сон.
Машенька лежала в постели уже десять минут, но Фея Снов всё не прилетала, наконец, раздалась тихая мелодия, нежный голубой свет озарил комнату, тонкая полупрозрачная фигурка феи мелькнула перед глазами Маши, и… девочка уснула сладким сном, она вновь превратилась в Черничку.
В окне улыбалось утреннее солнце, Черничка стояла за прилавком и раскладывала по корзинкам сахарные плюшки, когда в булочную вихрем влетела взволнованная королевская Кухарка и стала рассказывать, что у нее троится в глазах:
- Я занесла принцессе завтрак, - задыхалась от волнения Кухарка, - а их три.
- Кого? - не поняла девушка.
- Да принцесс же! Я так перепугалась, что хлопнулась в обморок, - а когда очнулась, то Сюзанна была опять одна. На кухне меня подняли на смех. Но я точно видела - их было три. Побегу обратно во дворец, я на минуточку забежала.
“Так вот кто украл мой носок”, - подумала Черничка, - ” мне нужно было быть осторожней, а теперь ничего не поделаешь”.
Тем временем принцесса решила поиздеваться над соперницей. Она отправилась в сопровождении многочисленной свиты в булочную.
- Смотри! - хвасталась она Черничке. - Я раскрыла твой секрет. Теперь твой носок у меня. - Она демонстративно помахала носком у носа девушки. - На, поймай,- подразнила она, и тут же спрятала носок в карман.
- Вы воровка, - спокойно заметила девушка.
- Ну и что? У нас, принцесс, нет совести. А вот ты осталась с носом! Смотри! - Она скинула туфельку и лихо нацепила носок на левую ногу.
- Постойте! Что вы делаете? На левую нельзя! - закричала Черничка, но было слишком поздно.
Сюзанна успела одеть носок. И вот результат глупости: принцесса превратилась в жалкую полосатую гусеницу, Черничка взяла ее осторожно и положила в коробочку. Носок она взяла себе обратно. Она отнесла гусеницу-принцессу во дворец и рассказала, как все произошло, девицы из свиты Сюзанны от ужаса потеряли дар речи и только мотали головами и что-то мычали. Сразу же вызвали тетку Колдунью. Та, покачав головой, посоветовала искать другой носок. Только он поможет гусеницу превратить обратно в принцессу. Король отдал приказ собрать все полосатые носки в королевстве. Придворные с утра до ночи засовывали гусеницу в носки, но все было напрасно. Гусеница раздулась от злости и шипела как змея.
- Это ты виновата! - укорял Король Черничку. - Если бы не появилась тогда во дворце, принц не влюбился бы в тебя, и не было бы этой глупой истории с носком.
- Это ты специально сделала: из мести! - добавил принц. - Потому что я женился не на тебе, а на ней.
Видимо, сердце принца тоже окаменело. Жгучие слезы обиды брызнули из глаз Чернички, ведь она пыталась предупредить Сюзанну, да та не послушалась. Тем не менее, Черничка считала себя в отчасти виноватой, поэтому она решила пойти искать второй носок. Она оставила одну тройняжку у Пекаря, чтобы та помогала старику и на тот случай, если левый носок неожиданно отыщется, ведь Черничка всегда знала, о чем думают ее двойняшки. Вторую она отправила к Фее Снов, чтобы та попыталась разбудить Фею и узнать, не снился ли кому-нибудь волшебный носок, а сама села и крепко задумалась. Через несколько дней двойняшка вернулась и рассказала, что Фея ненадолго проснулась и вспомнила, что носок часто снился главной поварихе короля, но это было давно. Черничка была разочарована: “Это мой носок, ведь главная повариха короля это старушка, у которой я жила в Большом городе”.
- Фея Снов сказала, что она отвечает только за сны нашего королевства. Носок где-то за границей, - сказала двойняшка.
- Вот, что я придумала: мы пойдем в Волшебную Страну Эльфов. Там в Заколдованном лесу живут феи и эльфы. Может быть, они знают, где искать носок.