— Но это же не сказка! — всхлипнул мальчик.
— Конечно, — ответил крестный. — Это Орден — в знак моей чести и заслуг. Другой сказки у меня нет, довольствуйся этой!
Отправился мальчик дальше и пришел к мяснику, торговавшему на рынке мясом.
— Охотно, — ответил на просьбу мальчика мясник, — правда, я зарабатываю так мало; смотри, вот ветчина, а вот ножки для студня, ничего другого у меня нет!
Но это же не сказка… — рассудил мальчик.
— Чего тебе еще? — спросил мясник. — Не годится? Ведь это же свинина?!
Мальчик еще раз вышел из дома и явился к тетушке Улле, сестре отца, которая писала книги, и теперь-то уж он был уверен, что услышит хорошую сказку.
Тетушка Улла и в самом деле недолго думая дала ему толстую книгу рассказов «Для просвещенной молодежи».
Но это же не сказки! — вздохнул мальчик.
Чего тебе еще? — спросила тетушка Улла. — Не годится? Ведь эта книга — вершина мудрости, это — назидание, это мораль!
Бедный мальчик вовсе растерялся и подошел к торпарю, коловшему дрова в лесу.
— Дорогой торпарь, — попросил мальчик, — подари мне сказку, а не то не видать мне земляники с молоком.
Ладно, согласился торпарь. — Премудрость тут невелика. Поброди-ка по лесу: ведь там сказки кругом — на всех ветвях растут!
Пошел мальчик в лес, а как огляделся вокруг, увидел он, что и вправду на всех верхушках деревьев и на их ветвях сказки растут. Они выглядывали из березовой листвы, висели в виде шишек на елях, а можжевеловые кусты так заросли сказками и чудесными рассказами, что ягод было почти не видать. Мальчик принялся собирать сказки и вскоре набил карманы доверху. А когда там уже больше ничего не поместилось, он набрал в охапку столько сказок, сколько смог унести.
— Вот чудно, — подумал он. — Ни школьный учитель, ни дядя, ни крестный, ни мясник, ни тетушка даже не представляют себе, сколько сказок в лесу!
— Да, видишь ли, — заметил Можжевельник, что всегда был настроен чуточку иронически, — это оттого, что эти люди, верно, слишком сыты и никогда не мечтали о землянике с молоком!
— Но школьный учитель такой худой; он-то, наверное, никогда не бывает сыт, — возразил мальчик.
— Он сыт своей великий ученостью, — важно ответил Можжевельник и лукаво пощелкал острыми иглами.
После этого мальчик отправился домой со своей огромной ношей, и его угостили земляникой с молоком, а сказок хватило ему на всю долгую зиму, до самой весны.
— А теперь я расскажу тебе, как найти сказки и в других местах, а не только в лесу у можжевеловых кустов.
— Пожалуйста, Стрекозка, расскажи!
— Летом выходи из дома рано поутру, пока роса еще лежит на траве, и поищи вдоль межей; там, словно жемчуга, рассыпаны многие тысячи сказок. Выйди потом на берег озера, где мелкие, покрытые легкой рябью волны, блестящие по краям, перекатываются на водной глади. Это — сказки, написанные голубыми буквами; ты должна научиться их читать! Осенью прислушайся к шуму высоких сосен; они поведают тебе сказки о великанах стародавних времен. Или поищи на диких безлюдных вересковых пустошах - вереск знает невероятно много, и в желтой листве, которая знает еще больше; но ее сказки — одинокие, печальные, написанные желтыми и бледно-красными буквами; от этих сказок веет легкой грустью. Зимой читай изящные стихи цветов, нарисованные инеем на оконных стеклах, и, глядя на них, оживи все те прекрасные картины, которые изображает на ветвях лесных деревьев мороз. Когда же время снова начнет клониться к Весне, наблюдай как следует игру красок на вечернем небосклоне: там ты найдешь все сказочные, блестящие как золото замки феи. А Осенью, Зимой и Весной читай серебряные сказки звезд; они самые возвышенные и самые чистые в природе. Это оттого, что сам Господь начертал их на высоком голубом вечернем небе.
О малютка Мария, если бы ты знала, как невероятно много может поведать тебе великая, богатая и чудесная природа! Гораздо, гораздо больше, нежели сейчас могу рассказать тебе я. Все горы и камни, все деревья, кусты и мелкие растения, все животные в лесу, в воздухе, в море обладают своими собственными историями. Ничто не умерло в природе, все живет, все дышит и чувствует, думает и говорит!
Как много могла бы ты вобрать сказок в свое сердце и в свой передник, если бы прислушалась к горам и камням, к деревьям, кустам, к мелким растениям и животным в лесу! Если природа когда-нибудь онемеет и ты больше не услышишь, как она говорит, это значит — ты состарилась, а душа твоя поседела! Но зачем тебе носить эту седину в своей душе? Будь всегда молода, малютка Мария, будь всегда в сердце своем добрым дитятей Божьим, если даже станешь такой же старой и седой, как бабушка, сидящая в кресле-качалке! Тогда ты всегда услышишь голос природы, тогда ты всегда различишь пение ангелов, возносящих славу Господу Богу в небесных высях, и тогда ты никогда не погрязнешь в горестях мирских.