– Давай отправимся на поиски. Глядишь, нам и повезёт.
Взяли они с собой по перемене одежды и немного денег, оседлали крепких коней и отправились в путь-дорогу.
Однако хоть и расспрашивали они в каждой деревне всех, кто попадался на пути, ничего о принцессах узнать не смогли. Со временем деньги у них закончились, и пришлось им, чтобы не отказываться от поисков, продать коней. Однако этих денег надолго не хватило, и от голодной смерти генералов отделяли только их красивые наряды. Продали они и запасную одежду и, закутавшись в плащи, зашли, голодные, в харчевню, попросить еды. Когда же пришло время заплатить за то, что они съели-выпили, генералы сказали трактирщику:
– Денег у нас нет, да и вообще ничего нет, кроме одежды, что на нас. Возьми её, дай взамен какое-нибудь старое тряпьё и позволь остаться у тебя в услужении.
Трактирщику такое предложение понравилось, и генералы стали его слугами.
А тем временем король с королевой скучали во дворце, не получая никаких известий ни о дочерях, ни об уехавших на поиски генералах.
Надо вам сказать, что жил во дворце верный слуга по имени Бенсурдату, многие годы состоявший при короле. Вот, увидев, как тот горюет, возвысил Бенсурдату голос и сказал:
– Ваше величество, позвольте мне ваших дочерей поискать.
– Нет-нет, Бенсурдату, – ответил король. – Я уж и так потерял трёх дочерей да двух генералов, – зачем же мне и тебя терять?
Однако Бенсурдату снова сказал:
– Позвольте, ваше величество. Доверьтесь мне, и я верну ваших дочерей.
Король уступил. Бенсурдату отправился на поиски и ехал, пока не увидел харчевню, а там спешился и попросил еды. Еду принесли два генерала, которых он сразу признал, несмотря на их жалкие одеяния, и, сильно изумившись, он спросил, как они здесь очутились.
Рассказали ему генералы о своих злоключениях, а Бенсурдату послал за трактирщиком и сказал ему:
– Отдай им одежду, я возмещу всё, что они задолжали.
Трактирщик так и сделал, генералы обрядились в свою одежду и объявили, что присоединятся к Бенсурдату и будут искать вместе с ним королевских дочерей.
Проехали все трое многие мили и попали в такую дикую глушь, где не встретишь ни единого человека. Уже темнело, и они, боясь затеряться в безлюдном месте, погоняли коней и наконец увидели свет в окошке крошечной хижины.
– Кто там? – спросил голос, когда они постучались в дверь.
– Ох! Сжальтесь над нами, позвольте переночевать, – ответил Бенсурдату. – Мы, три бедных путника, заблудились в вашем краю.
Дверь открыла очень старая женщина, которая сразу отступила в сторонку и предложила путникам войти.
– Откуда путь держите и куда? – спросила она.
– Ах, добрая женщина, нелёгкое нам выпало дело, – ответил Бенсурдату. – Мы ищем королевских дочерей, чтобы вернуть их во дворец.
– Несчастные вы люди, – воскликнула она, – сами не знаете, за что взялись! Королевских дочерей укрыла тёмная туча, и никто теперь знать не знает, где они.
– Но ведь ты-то знаешь, добрая женщина, так скажи нам, – попросил Бенсурдату, – ибо не видать нам без них счастья.
– Даже если скажу, – ответила она, – вам их всё равно не спасти. Для этого нужно спуститься на дно весьма глубокой реки, и хоть королевских-то дочерей вы там найдёте, но старших охраняют два великана, а младшую – змей о семи головах.
Генералы, услышав такое, перепугались и захотели немедля вернуться домой, однако Бенсурдату твёрдо стоял на своём:
– Раз мы в такую даль забрели, нужно идти до конца. Укажи-ка нам дорогу к реке, чтобы мы добрались до неё как можно скорее.
Старуха указала дорогу, дала им немного хлеба, сыра и вина, чтобы они утолили голод, все трое поели-попили да и спать легли.
Наутро, едва солнце взошло над холмами, они проснулись, попрощались с мудрой женщиной, которая так им помогла, и поехали к реке. А когда приехали, один из генералов сказал:
– Я самый старший и потому имею полное право спуститься первым.
Двое других поспешили обвязать его верёвкой, дали ему колокольчик и опустили в воду. Но едва та сомкнулась над ним, как вокруг него поднялся ужасный шум и раздались раскаты грома, так что он мигом лишился всей своей храбрости и зазвонил в колокольчик, отнюдь не уверенный, что звон будет услышан при столь страшном гвалте. Велико же было облегчение генерала, когда верёвка медленно вытянула его вверх.
Погрузился в реку и второй – с тем же успехом: скоро и он вновь стоял на сухой земле.