— Ваше Величество, она сказала, что, может быть, когда-нибудь и вы в ней будете нуждаться.
Царица удивилась и послала слугу, чтобы вернуть старуху, но старуха зашла уже за угол и исчезла.
Неделю спустя к царю пришел чужестранец.
— Ваше Величество, я могу помочь вашему горю, но прежде всего надо выполнить условие.
— Отлично, согласен! — сказал царь.
— Если родится мальчик, то вы оставите его себе.
— А, если девочка?
— Если девочка, то, как только ей исполнится семь лет, вы должны отвести ее на вершину вот той высокой горы и оставить ее там одну.
— Я посоветуюсь с царицей, — ответил царь.
— Это значило бы все равно, что ничего не предпринимать, царица, наверное, не согласится, — заметил незнакомец.
— Вот лекарство. Сегодня ночью, едва только царица уснет, пусть Ваше Величество вольет ей в ухо все содержимое этой скляночки. Этого будет достаточно.
И, не прошло и года, как у царицы родилась прекрасная дочка.
Год за годом царевна росла и становилась краше ясного солнышка.
Царь и царица были от нее без ума. Когда ей пошел седьмой год, бедный царь не мог найти себе ни минуты покоя; он все думал, что скоро ему придется отвести ее на вершину горы. Но таков был уговор и нужно было во что бы то ни стало исполнить его.
В тот день, когда царевне исполнилось семь лет, царь сказал царице:
— Я пойду с дочкой в деревню.
Царевну одели, и отец с дочкой пошли к горе.
— Папа, зачем мы туда идем? Вернемся домой, — повторяла девочка.
Наконец они дошли до вершины горы.
— Папа, что мы будем тут делать? Пойдем домой.
— Сядь тут и подожди одну минуту, — сказал царь, обнял дочь, повернулся и ушел.
Когда царица увидела, что царь вернулся домой один, то начала плакать и спрашивать его:
— Ваше Величество, скажите мне, где моя дочка?
Царь не знал, что придумать и, наконец, сказал ей, что орел спустился с высоты, схватил ее и унес.
— Ах, бедная моя дочка! Но нет, этого не может быть! — воскликнула царица, — я не верю этому.
— Она шалила на берегу потока, свалилась туда, и волны умчали ее в пропасть.
— Неправда, неправда! — твердила царица.
Прошло семь лет, а о царевне не было ни слуху, ни духу. Однажды царица вышла на балкон и увидала внизу на улице ту самую старушку, которая просила у нее милостыню и которую она давно уже повсюду разыскивала.
— Эй, послушай, добрая женщина, войди сюда.
— Ваше Величество, сегодня мне некогда, я приду завтра, — сказала старуха и ушла.
Царица осталась ни с чем.
На следующий день она простояла все утро на балконе, поджидая старуху. Наконец, та снова показалась.
— Добрая женщина, зайди ко мне, — снова закричала ей царица.
— Ваше Величество, сегодня мне некогда, я приду завтра.
Но царица взяла ее за руку и не выпускала до тех пор, пока та не согласилась войти в сени дворца.
— Добрая женщина, научи меня, как мне найти мою дочку, — говорила царица, плача.
— Ваше Величество, как такая простая бедная женщина, как я, может знать, где ваша дочь! — ответила ей старуха.
Но царица только и твердила: «Добрая женщина, научи меня, как мне найти мою дочку?»
— Ваше Величество, — сказала наконец старуха, — я должна сообщить вам дурные вести: царевна находится во власти Лупо Монаро. Через четыре дня он спросит у нее, согласна ли она выйти за него замуж и, если царевна откажется, Лупо Монаро ее съест. Нужно ее об этом предупредить.
— А где живет Лупо Монаро? — спросила царица.
— Под землею, Ваше Величество, — ответила старуха. — Если хотите спасти царевну, то возьмите с собой ножичек, клубок ниток, горсть пшеницы и ступайте за мной.
Царица взяла с собой все, что велела ей взять старуха и тотчас же отправилась с нею в путь.
Шли они, шли, и, наконец, пришли к отверстию. Прежде чем войти в него, старуха привязала конец нитки к маленькому деревцу, росшему поблизости, и сказала.
— Кто посеет, тот и пожнет, кто тебя привяжет, тот и возьмет.
После этого старуха и царица вошли в отверстие и начали спускаться вниз.
Они спускались так долго, что у царицы стали подгибаться колени.
— Отдохнем немножко, — сказала она старухе.
— Ваше Величество, это невозможно, — отвечала та, и они продолжали спускаться все ниже и ниже.
Под конец у царицы пересохло в горле от жажды.
— Выпьем, ради Бога, хоть глоток воды, — сказала она старухе.
— Ваше Величество, это невозможно.
И вот они, наконец, пришли в какую-то долину, клубочек ниток весь вышел. Старушка привязала другой конец нитки к растущему там дереву и сказала: «Кто посеет, тот и пожнет, кто тебя привяжет, тот и возьмет».
И они снова начали продвигаться вперед.
При каждом шаге царица должна была бросить на землю одно пшеничное зернышко, а старушка говорила:
— Зернышко Божие, я тебя сею, я с тебя также и плоды соберу.
Наконец, зерна все вышли, тогда старуха сказала царице:
— Ваше Величество, теперь воткните ваш ножичек в землю и плюньте три раза, мы пришли.
Теперь оставим на время царицу и старуху и посмотрим, что сталось с царевной.
Когда она увидела, что осталась совсем одна на вершине горы, то начала плакать и кричать, но потом бедная девочка, утомленная длинным путем, прилегла на землю и крепко-крепко уснула.
Проснулась она уже в обширном великолепном дворце, только, странное дело, во всех его комнатах и залах не было ни души. Девочка ходила по нему, ходила и, наконец, сильно устала. Вдруг послышались голоса:
— Сядьте, царевна, сядьте!
О диво! То говорили стулья и кресла, царевна села и спустя немного времени почувствовала голод, но едва успела она подумать о том, что хорошо было бы чего-нибудь съесть, как перед нею явился накрытый стол с различными дымящимися блюдами.
— Кушайте, царевна, кушайте! — сказал ей стол.
Это было просто поразительно! И так каждый день царевна ни в чем не нуждалась. Она часто плакала при мысли о своем отце и матери, а однажды горько зарыдала и начала громко звать их:
— Мамочка, мамочка! Ах, зачем ты меня здесь оставила, милая мамочка!
Но вдруг послышался сердитый грубый голос:
— Замолчи же, говорят тебе, замолчи!
Прошел год, и вот в один прекрасный день она услыхала, что ее кто-то спрашивает.
— Хочешь меня видеть?
Так как это не был прежний грубый голос, когда она плакала, то царевна ответила, что хочет.
И вот сразу растворились сами собою все двери, и из глубины анфилады комнат стал подходить к ней крошечный человечек вышиною с локоток.
— Здравствуй, царевна, — сказал он девушке.
— Здравствуйте, мой малютка, — ответила царевна. — Ах, как ты хорош!
И она схватила человечка на руки и ну его целовать, ласкать и подбрасывать в воздух, словно куколку.
— Царевна, хочешь быть моею женою? — спросил человечек.
Царевна весело смеялась и говорила:
— Хочу, хочу.
А сама все подбрасывала человечка в воздух и потом подхватывала руками.
Как же тебя зовут? — спросила она его наконец.
— Меня зовут Локоток.
— Что же ты тут делаешь?
— Я — хозяин этого дворца.
— Ну, так отпусти меня!
— Нет, — ответил человечек, — я не отпущу тебя, ты должна выйти за меня замуж.