Однажды утром приходит царь в сад и находит часового спящим.
Взглянул он на дерево, и что же?.. Золотых апельсинов там нет, как нет.
Вообразите себе, как он разгневался.
— Несчастный! Ты мне ответишь за это головой! — закричал царь, разбудив часового.
Часовой проснулся.
— Ваше Величество! — сказал он с испугом: — Я не виноват. Прилетел щегленок, сел на ветку апельсинового дерева и начал петь. Я прогнал было его с одной ветки, но он уселся на другую. А между тем его пение нагоняло на меня непреодолимый сон, и, странно — едва лишь он переставал петь, как моя сонливость совершенно проходила. Но он уселся на вершину дерева и все пел, да так, что, наконец, я заснул и проспал до сей минуты.
Царь простил часового, но на следующий год поручил сторожить дерево самому царевичу. И, вот, однажды утром, приходит царь в сад и находит царевича спящим. Взглянул на дерево, и что же?… Апельсинов опять нет.
Вообразите себе, как царь на него разгневался.
— Как? — воскликнул он, разбудив царевича. — И ты тоже заснул?
— Ваше Величество! Я не виноват, — ответил царевич. Прилетел щегол, сел на ветку и начал петь. Пел он, пел и пропел так долго, что у меня стали смыкаться глаза. А он все пел, да пел, так что я, наконец, заснул и проспал до сих пор.
Тогда царю вздумалось самому попытаться поймать вора, и когда пришла пора апельсинов, то он никому не доверил своего чудного дерева, и стал сам сторожить его. И вот, наконец, апельсины созрели.
Однажды царь сидел под деревом и любовался золотыми плодами, как, вдруг, на одну из веток сел щегол и начал петь. Царь хотел было застрелить его, но никак не мог попасть, а между тем ему так захотелось спать, что и выразить нельзя.
— Изменник-щегол! — сказал царь. — Не трудись напрасно на этот раз. Тебе не удастся украсть мои апельсины.
А между тем глаза его невольно закрывались.
Тогда щегол начал его дразнить:
— Ай, ай! Царь спит! Ай, ай! Царь спит!
И, действительно, царь заснул, не хуже любого сони.
Утром, когда он, наконец, проснулся, золотых апельсинов уже не было.
После этого царь велел объявить во всех своих владениях следующий указ:
— Кто мне принесет вора-щегла, живого или мертвого, тот получит в награду осла, нагруженного золотом.
Но прошло уже шесть месяцев с того времени, как царь издал этот указ, а никто еще не приносил щегла.
Наконец пришел очень бедно одетый, молодой и высокий крестьянин.
— Ваше Величество! — сказал он царю: — Если вы в самом деле желаете иметь этого щегла, то обещайте мне руку царевны, и вы его получите через три дня.
Царь взял его за плечи и вытолкал за дверь.
Но на другой день упрямец опять вернулся.
— Ваше Величество! Желаете вы в самом деле иметь этого щегла, так обещайте мне руку царевны, и он у вас будет скорее, нежели через три дня.
Тогда разгневанный царь позвал стражу и приказал посадить упрямца в тюрьму.
А между тем, он велел построить вокруг дерева железную сетку из толстых-претолстых прутьев. Таким образом, не нужно было даже и часового.
Но, когда апельсины созрели, и царь пошел однажды утром в сад, чтобы полюбоваться на них, то оказалось, что их там уже не было.
Делать было нечего и он поневоле должен был сговориться с настойчивым крестьянином.
Царь велел привести его и сказал ему:
— Принеси мне щегленка живым, и царевна твоя.
— Ваше Величество! Через три дня щегол будет у вас, — ответил тот.
И через три дня, он уже вернулся со щеглом.
— Вот вам щегол, Ваше Величество. Теперь царевна — моя.
Царь нахмурился. Неужели он, на самом деле, должен был отдать царевну этому неучу?
— Хочешь драгоценных камней? Хочешь золота?
Ты получишь их, — сказал наконец царь.
— Ваше Величество! Но ведь был уговор.
— Хочешь драгоценных камней? Хочешь золота? — повторял царь.
— Оставьте все у себя. — Ответил крестьянин и ушел.
Царю было это очень неприятно, и он ужасно сердился на щегла, поэтому он грозно сказал ему:
— Ну, теперь ты в моих руках, и я тебя стану пытать, пока не скажешь, где мои золотые апельсины.
И царь велел ощипать его живьем. Щегол начал жалобно пищать, когда у него стали выщипывать одно за другим его красивые перышки.
— Где положены золотые апельсины? — спрашивал его царь.
— Если вы обещаете, что перестанете выщипывать мои перья, так я скажу вам всю правду! — сказал наконец щегол.
— Хорошо, я перестану тебя пытать, — ответил ему царь.
Тогда щегол рассказал ему, что апельсины лежат в семидверном гроте. Но этот грот сторожит купец, Красная Шапочка, и, чтобы добраться туда, нужно знать волшебные слова, а их знают только двое людей на свете: купец и поймавший его крестьянин.
Царь приказал позвать крестьянина.
— Давай заключим снова договор, — сказал он. Мне хотелось бы войти в семидверный грот, а я не знаю волшебных слов. Если ты мне их откроешь, царевна будет твоею.
— Вы даете мне в этом честное слово, Ваше Величество?
— Честное слово!
— Ваше Величество, вот слова:
— Отлично, — сказал царь и пошел отыскивать грот. Он нашел его, проговорил волшебные слова, и грот открылся. Крестьянин остался ждать царя снаружи, чтобы помочь ему донести апельсины.
Когда царь вошел в грот, то был просто ослеплен грудами бриллиантов, разбросанных по всему полу. Царь, поняв, что он один и его никто не видит, наполнил ими свои карманы. Но в следующей комнате бриллианты, лежавшие на полу еще в большем количестве, были гораздо больше и лучше. Царь опростал свои карманы и наполнил их другими бриллиантами. И так далее, до последней комнаты, где в одном из уголков он заметил целую гору золотых апельсинов, украденных в его саду.
Кстати, возле апельсинов, лежал большой мешок.
Царь наполнил его ими и вышел из грота.
«Теперь, думал он, я знаю слова, и несколько раз приду сюда за своими апельсинами».
Выйдя из грота с мешком на спине, он нашел дожидавшегося его крестьянина.
— Ваше Величество! Ведь царевна теперь моя, — сказал он царю.
Царь нахмурился. Неужели придется отдать царевну этому неучу?
— Проси какой хочешь награды, и она будет дана тебе, но о царевне не смей и думать!
— Ваше Величество! А ваше слово? — сказал крестьянин.
— Слова уносит ветер.
— Когда будете во дворце, так вы в этом убедитесь.
Вернувшись во дворец, царь поставил мешок на пол и хотел его опростать. Но, вместо золотых апельсинов, из него вывалились простые полусгнившие апельсины. Он сунул руку в карманы, чтобы вынуть бриллианты, но все его бриллианты превратились в раковинки.
— А! Эту штуку сыграл со мною этот проклятый крестьянин!.. Но за это ответит мне щегол! — гневно закричал царь, и опять начал пытать бедного щегла.
— Где мои золотые апельсины? — спрашивал он, выщипывая у него перья.
— Они там, где вы их видели, но чтобы взять их, надо знать другие слова; и их знают только двое: купец Красная Шапочка, да тот крестьянин, что меня поймал.
Царь снова велел позвать крестьянина.