- Бабушка, а про людей что-нибудь расскажи, - просила Луша.
Старуха начинала сердиться, нос у нее становился острым, как сучок, и таким же коричневым, а в глазах появлялись злые желтые блестки.
- Нечего тут про людей вспоминать, - злилась Лесовушка.
Редко какой вечер старушка и девочка проводили вдвоем. Как только Лесовушка зажигала лучину и пристраивала ее у окошка, в дверь обязательно кто-нибудь стучался. Приходил старый Леший и хвастал, как весело ему пугать людей да водить их по лесу. Он кричал филином, взмахивал руками и становился похожим на большую встрепанную птицу. От Лешего пахло прелой листвой и грибами.
- Пойду, - сказал он, - навешаю опят на пни, бери Пелогея Степановна, корзину и приходи за опятами. Бочку то под засолку приготовила?
- С лета своей очереди ждет.
Леший раскланялся и ушел, протяжно скрипнув дверью.
Утром серые тучи рвали края о верхушки сосен, так и плыли по небу с неровным подолом. Дождь перестал. Лесовушка велела Луше потеплее одеться, и вместе они отправились за опятами. Далеко идти было не надо. Поваленное дерево сплошь усеянное крепенькими коричневыми опятками лежало в двух шагах от избушки. Луша и Лесовушка принялись рвать грибы и складывать их в корзину. Рябина горела алыми кистями, кружились в воздухе желтые листья. Луша ежилась от утренней прохлады. Как вдруг кусты раздвинулись и на полянку вышла девушка. Она была одета добротно и тепло, а в руках держала не просто корзину, а огромную корзинищу, в которую сама могла бы уместиться с головой.
Не обращая внимания на Лушу и Лесовушку, резво наполнявших свое лукошко опятами, девушка принялась собирать грибы.
- Ты это, - остановилась в недоумении Лесовушка, - шла бы отсель.
Девушка с недоумением посмотрела на крохотную старушку, потом сложила пальцы колечком и щелкнула по Лесовушке, отчего та слетела с бревна в куст крапивы.
- Сама бы шла! - сказала девушка и заливисто захохотала. Она приблизила лицо к Луше и начала ее рассматривать. Глаза у девушки были красивые, как цветы с зеленовато-голубыми лепестками.
- А ты кто? - спросила девушка.
- Я Лушенька-норушенька, - ответила Луша.
- А я Дарья из Скородумовки, слыхала про меня?
- Слыхала, тебя еще строптивой называют.
- Вот еще! - фыркнула девушка, - да такой доброй и ласковой еще поискать. Я ж как соломка стелюсь, поперек не говорю, только вдоль.
- А бабушку мою зачем обидела?
- Так это бабушка? - удивилась Дарья и так раскрыла свои зелено-голубые глаза, что они стали огромными, как чайные блюдца. - Я думала мышь какая, крыса лесная.
- Я тебе задам крысу, - бормотала старушка, вскарабкиваясь на дерево, - ты у меня получишь.
Дарья засмеялась, но Лесовушка сунула коричневые пальцы в рот и так свистнула, что верхушки деревьев закачались, а листья посыпались частыми желтыми каплями.
На полянку вышли волки. Они наклонили головы и сурово исподлобья посмотрели на девушку.
- Подумаешь, напугала, - пробормотала та, прячась за стволом дерева.
- Не напугала? - усмехнулась Лесовушка, махнула рукой и волки ушли,- раз ты такая храбрая, отправляйся домой, милая. Вспомнишь меня еще не раз. Как надумаешь прощения просить, приходи.
- Еще чего, - взвизгнула Дарья и, подхватив корзинку с грибами, вихрем пронеслась мимо Лесовушки и скрылась за деревьями.
- Ой, что ж в мире делается, - осуждающе сказала старушка, глядя в след девушке. - Девки совсем стыд потеряли, старших не слушают, грубят. В мое-то время - Лесовушка покачала головой, подхватила наполненную доверху корзину.
- Лушка, я пошла грибы солить, а ты по лесу погуляй, полюбуйся на осеннюю красоту.
Наступили первые утренние заморозки. По утрам пожухлая трава становилась седой.
- Зимой пахнет, - говорила Лесовушка. - То ли дальше будет, иной раз и не поймешь, был ли денек или не был. Как станет с утра хмарь, и солнышка светлого не увидишь.
Вечера становились длиннее, день скукоживался.
Однажды вечером в избушку ввалилась старуха с длинным синим носом. Она была одета в грязные лохмотья, через которые проглядывало голое тело.
- Сидишь, - тонким неприятным голосом заверещала старуха, и взмахнула нескладными тощими руками. - Чаи распиваешь.
- Свое пью у других не прошу, - спокойно сказала Лесовушка, наливая себе чашку чая из самовара.
- Небось не угостишь?
- Отчего же, присаживайся, Кикимора.
- Еще чего! Думаешь я позабыла, как ты меня с заветной ягодной полянки прогнала.
- А чего тебе делать на моей полянке? - взвилась от негодования Лесовушка, - ты ее не берегла, ягодки не холила и не нежила, дождичком теплым не поливала, злых жуков не гоняла, а хороших не привечала. А туда же - с корзиной прибежала. Вот посмотрю на тебя, кикимора и думаю: бессовестная ты. Мало ли в лесу полянок, любую выбирай.
- Зато тебя совестливую скоро со свету сживу! - радостно прокричала старуха и, выпучив глаза, показала длинный язык. - Знаю теперь, как силы набраться. Скоро весь лес моим будет, медведи начнут на задних лапах ходить, волки как собачки ластиться, а олени будут меня в карете катать. Вот! Ни ягодки, ни грибочка, ни даже гнилого желудя ты, хворья пучеглазая не получишь. Надоели вы мне! Теперь я за главную!
Лесовушка поперхнулась чаем.
- Ты либо на обед лебеду ела, дурында?
Кикимора запустила тонки длинные пальцы в копну нечесаных волос и сказала:
- А посмотрим, кто из нас дурында. Как силы наберусь, выгоню тебя из леса.
- Ах ты булдыжка комариная, - Лесовушка рассердившись поднялась из-за стола, но дверь захлопнулась и Кикимора исчезла.
На следующий вечер на огонек заглянул Фома Никанорыч. Он сразу присел за стол к пыхтящему самовару и принял из рук Лесовушки чашку с чаем.
- Хорош у вас чаек, Пелогея Степановна, - нигде я такого не пивал.
Старушка вяло махнула рукой:
-Без настроения делала, Фома Никанорыч. Вчера приходила булдыжка комариная, да так меня расстроила, что всю ночь сливовой наливочкой спасалась.
- Кикимора что ль? - усмехнулся Фома Никанорович. - Бегает по деревне и кричит: Скоро сила у меня будет немереная. Всех переполошила.
- Глупа.
- Да не скажите. Живет у нас в Скородумовке мужик, Дюжа по уличному. Сила у него была неимоверная. По четыре мешка ржи на спину забрасывал, лошадь с телегой из трясины вытащил, бревна, как соломинки в руках вертел. А сейчас лежит и ложку поднять не может, тяжело говорит, вся сила ушла.
- Куда? - удивилась Лесовушка.
- А вот и не знаем, мы уже совещались по этому поводу, да ничего не поняли. Но тамошний домовой рассказывал, что повадилась в последнее время на огонек кикимора. Сто раз говорил: не связывайтесь с этой проходимкой, от нее одни беды. Но молодежь нас, стари ков, не слушает, все хочет по-своему сделать. Весело с ней, видите ли, в карты играть и мышей по избе гонять. Я-то ее шутки знаю, то куделю перепутает, то нитки порвет, никогда ее не пускал. Но вчера и я сплоховал. Дождик шел, слышу, кто-то скребется у двери и жалобно плачет. Приоткрыл я дверь, а там Кикимора стоит, мокрая, нос синий, глаза запавшие.
- Никак впустил? - взмахнула руками Лесовушка.
- Впустил, - повесил голову Фома Никанорыч. - Больно жалка она была. И не уследил. Поначалу она вроде тихо себя вела, прикорнула в уголке, все всхлипывала, плакала. Я ей и кашки дал, хозяйка сегодня молошной угостила, и пирожка кусочек выделил, и молочка кружечку налил. Вроде тихо все было, спокойно. Хозяева за занавесочкой храпят, часы тикают, сверчок запел за печкой, кошка мурлычет. До т ого хорошо и уютно в нашей избе, что я закрыл глаза и тоже заснул. Проснулся ближе к полуночи. Лунный свет лежал на полу ровной дорожкой, глянул в уголок, где Кикимора сидела, а там пусто. Я тихонько отодвинул занавесочку а на груди хозяина сидит Кикимора и через деревянную трубочку будто что-то в себя втягивает. Зыркнула на меня со злобой, молча слезла с кровати пошла к двери. Я ее за руку было ухватил, а она, не поверите, Пелогея Степановна, как пушинку меня отшвырнула. Пролетел я через всю избу, на кота свалился и до утра от боли и обиды плакал. А утром хозяин не поднялся. - Силушки, говорит, совсем не осталось. Пришла беда, отворяй ворота, Пелогея Степановна. Погубит нас кикимора, изведет весь лес.