Он, наконец, изволил поднять слегка насмешливый взгляд на правящую верхушку кочевников и не без удовольствия продемонстрировал им один из увлекший его значков, на котором две спирали — черная и белая, свиваясь, образовывали единый черно-белый круг.
— Там, где Солнце встречается с Луной, огонь с водой, а день — с ночью, — изрек, наконец, гость, чрезвычайно довольный собой.
— Что все это значит? — нетерпеливо переспросил Али-Ран?
— Так и знал, что вся эта велеречивость годится только на то, чтобы собеседникам нервы трепать, — проворчал Аодхан и все же пояснил: — Там, где пустыня выходит к морю. На побережье этого добра — на всех желающих хватит. Хоть всех скопом забирайте, я только порадуюсь.
— А,может, не стоит так активно разбрасываться собственным имуществом? — вставил свое ценное мнение Альм.
«Забирайте?» — «Собственным имуществом?», — тем временем переспрашивали Великомудрый с советниками, удивляясь, не послышалось ли…
— Ага, — подтвердил юнец, не забывая угощаться сладостями и заранее отодвигаясь от рыжеволосого подальше. — Он у нас тоже своего рода Владетель, только ни разу не Мудрый, а Милостивый… вон, змеев божественных пачками раздает, это исключительно от великой широты души, не иначе.
— Завидуй молча, юное дарование, — не стерпел Аодхан. — Тебе, сколько ни проси, ни одного не отдам, даже самого завалящего.
— Так они на твоей земле? — выделил главное правитель кочевников.
Целитель только руками развел, мол, сам не рад, но что поделать.
— Приезжайте да смотрите, — обратился он, наконец, к Али-Рану, — только покажете потом, что вы с этими пресмыкающимися делать будете, мне до ужаса интересно… а можете вообще там с ними и поселиться… — и прежде, чем Мэб смогла хоть что-то возразить, развил тему
— По-крайней мере Виррэн от меня отстанет с этими своими претензиями по поводу населения. Вон ему целая прорва народа. А вам — ваше благословение. Меня только не донимайте — и все будут довольны. Ну как?
Он с энтузиазмом разглядывал слегка ошеломленного таким внезапным ходом переговоров правителя.
— Все это надо как следует обдумать, — произнес, наконец, Владетель. — Сколько дней пути отсюда до твоих земель?
Аодхан послал вопросительный взгляд Стражнице. Ей для ответа на этот вопрос и карта не требовалась: земли и границы Королевства и окружающих его владений она и так чувствовала.
— Дня три, Великомудрый, — ответила она.
Али-ран кивнул благодарно и ненадолго задумался, поглаживая бороду.
— Посмотреть, разумеется, стоит, — изрек он и повернулся ко втором советнику. — Вот что, Ашт-Ар, собери все, что необходимо для похода, и отправляйся с нашими гостями к побережью.
Тот почтительно склонил голову перед Владетелем и, повинуясь плавному жесту последнего, поспешил покинуть шатер.
А вскоре и гости последовали его примеру. Выезжать решено было затемно, и всем следовало хорошенько выспаться.
— Ты уверен? — первым делом спросила Мэб Целителя, когда они вышли на улицу.
— О, совершенно нет, Мэбхн, — улыбнулся он ей столь очаровательно, что она сразу заподозрила неладное, — но мне нужно проверить кое-какие предположения.
Не сказать, чтобы это ее успокоило, скорее напротив: насмотрелась она в свое время на методы его «проверок». Это других он бережет, хотя и за язвительным словом в карман не лезет, а вот себя не щадит ни в работе, ни в изысканиях своих. Она усилием воли прогнала нахлынувшие было тревожные воспоминания: сейчас-то все совсем иначе, да и дважды не умрешь, а со всем остальным они справятся…
Потянулись изматывающие, бесконечные дни пути. Хуже всего приходилось, пожалуй, бедолаге Ашт-Ару. Кроме общих тягот долгого перехода по пустыне, ему еще приходилось отбиваться от бесконечных вопросов Аодхана. Тот, получивший от Владетеля информацию к размышлению, и достаточное количество времени для того, чтобы ее обдумать, порождал их в таком числе, что второй советник не раз и не два пожалел, что вообще ввязался в это сомнительное мероприятие.
— Так как же, все-таки, происходило то самое «общение» ваших предков с солнечными божествами, в результате которого выживали немногие? — начал Целитель разговор в очередной раз.
— В преданиях, которые до нас дошли, говорится о том, что сначала белый змей должен распробовать вкус жизненной силы эльна. Для этого пришедший за благословением надрезал ладонь и орошал песок рядом со змеем своей кровью. Если тот соглашался вкусить подношение, то можно было переходить к следующему этапу… — устало, но с неизменной вежливостью ответил кочевник.