Эта птица исклевала Ведьме все руки, но теперь она крепко держала Златоклюва окровавленными пальцами.
– Не губи меня, Ведьма!
– Извини, Златоклюв, но для того, что бы полетела моя ступа, нужно добавить в зелье стёртые в порошок твой клюв и косточки.
Ведьма посадила Златоклюва в клетку, а сама принялась мастерить ступу. Дерево плохо поддавалось морщинистым рукам Ведьмы, у неё даже выступил на лбу пот.
В избу постучали. На пороге стояли Кикиморы:
– Пошли давить лягушек на соседнее болото!
– Щас, все брошу, пойду ерундой заниматься!
– Что с ней? – спросила одна кикимора другую.
– Болеет. Видишь, как у неё глаза горят.
Через три дня Ведьма ужасно захотела спать, но, несмотря на то, что веки отказывались отлипаться друг от друга, не ложилась – хотелось закончить быстрей. Снова заглянули кикиморы:
– Пойдём есть больших чёрных пауков!
– Я работаю, – еле выдавила Ведьма.
Она очнулась от визга очумевшего от голода Златоклюва.
– Ты проспала двое суток.
– Переезжаем, – сказала Ведьма, и все жизненно необходимые вещи полетели в большой серый мешок.
«Ходят тут всякие, мешаются, – бормотала она, – то лягушек пойдём давить, то пауков есть. Будто без меня не справятся…»
Где-то возле истока большой реки находился старенький заброшенный склеп, туда Ведьма и отправилась.
Всю осень и зиму она стругала, пилила, рубила, в общем, мастерила ступу. А когда весна дыхнула ароматами первых цветов и последнего льда, Ведьма ходила набирать для зелья цветов и трав. В ноябре мечта готова была претвориться в реальность.
Кот отправился на временное проживание к Лешему, которому Ведьма объяснила цель путешествия.
В соседнем лесу проходили курсы по подготовке к полётам за луной. 666 отважных ведьм выстроились в шеренгу.
– Вы все собрались достать Луну?
– Да, – хором ответили ведьмы.
– Но достанет её только одна, остальные же, в лучшем случае, остановятся на полпути и вернутся. В худшем же… На небесах есть критическая полоса, там кончается воздух. Так вот, надо задержать дыхание и преодолеть её. Как правило, входя в эту зону, ведьмы поворачивают назад, но каждый год несколько смелых пытаются преодолеть безвоздушное пространство, но им не хватает кислорода, они теряют контроль над ступами и падают вниз. Конечно, от них остаётся только кровавое месиво, но о них и поныне слагают легенды. Луну пытаются достать уже более 4 000 лет.
По шеренге отважных прошёл шёпоток:
– Это бессмысленно…
– Ну, конечно…
– Я не стану и пытаться.
– Значит, так хотела.
Ведьма, которая стояла рядом, вышла из строя.
– Я отказываюсь.
По шеренге прокатился смешок, но, несмотря на это, ведьмы одна за другой стали покидать строй. Их осталось 103.
Им раздали номера (наша оказалась 46-й) и объявили, что завтра начнутся учения.
Наша ведьма, хоть и была замкнутой и нелюдимой, быстро нашла подругу. Семнадцатая отличалась завидным упрямством, стервозным характером и синей прядью среди седых, коротко стриженых волос.
– Я уверена, что достану луну, – поделилась за полевым завтраком семнадцатая, – меня на Землю для этого послал сам Бог.
«Иш ты какая! Знала бы, что для этого господь послал меня, язык бы прикусила», – подумала наша ведьма.
На учениях их засовывали на час под воду, на день в большую холодную пещеру, недели морили голодом. После этой каторги их осталось двадцать две.
Долгожданный момент. Они поднялись в воздух. Между ведьмами разыгрались нешуточные гонки. Каждая пыталась обогнать соседку, и наша, раскрасневшаяся от адреналина, что волной хлынул в кровь, тоже стремилась оказаться не на последних позициях. Рядом, скаля зубы, пыталась украсть её право на луну восемьдесят вторая. Сорок шестая кинула ей в глаза золы, и соперница, потеряв управление, рухнула вниз. Неразрешимым оставался единственный вопрос: куда делась семнадцатая? Подруга очень отстала. Наша ведьма не сомневалась в её умениях, значит, она делает это специально… Через час ведьмы поравнялись.
– Ну и дура же ты!
– Почему?
– Не с ведьмами сражаться надо. В безвоздушной спассуют если не все, то почти все. А ты раньше времени утомляешь ступу и себя.
И действительно, гений семнадцатой оказался прав – они вдвоём. Холодно, хочется есть и спать.
– Эй, сорок шестая, я всё поняла. Невозможно достать луну.