- А ты хитер. Отдай накидку и проси что хочешь.
- Я дал слово тем маленьким зверям. Ты пойдешь со мной в долину.
- Эти звери не стоят слова, даже слова смертного. Я не пойду с тобой. Отдай мою вещь и останешься жив.
Но король простер руку над углями, угрожающе махнув тканью.
- Хорошо, хорошо! – волчица вздохнула. – Я согласна. Обещаю сойти с тобой в долину. Только отдай.
Король усмехнулся.
- Когда доберемся до места, она твоя.
На том и порешили. И отправился король через перевал в долину. За ним серебристой тенью бежала волчица. Вот уж лес сошел к зеленым проплешинам. Земля, казалось, была укрыта одеялом густых облаков. Когда король добрался до края этого одеяла, облака дрогнули и расползлись туманом. Перед королем открылась широкая дорога, которая вела к городским стенам. Сами стены, полупрозрачные, невесомые, напомнили что-то знакомое. Король задумался и почувствовал, как невиданной силы боль пронзает все его тело. Он судорожно дернулся и рухнул из седла.
- Вставай, смертный. Остались последние шаги, - волчица попыталась поднять короля зубами за воротник, но тот был обессилен.
- Нет, погоди, - ответил он. – Возьми свою накидку. Я не нарушаю обещаний.
- Зачем же уводил меня из леса? Ведь я все равно туда вернусь, - сказала волчица.
- Эти звери хотели править лесом. Ты же сама видела, каковы они. Сейчас, когда вернешься, окажется, что они поубивали, либо покалечили друг друга. Все меньше заботы.
Волчица ничего не ответила. Она подбросила волшебную ткань в воздух, нырнула под нее, и вдруг раздался грохот, сверкнул ослепительный свет. Вместо волчицы перед королем предстала женщина с серебряными волосами. Ее желтые глаза горели знакомым огнем. Накидка плотно обнимала тело, словно кожа.
- Я владычица этих земель, - сказала она. – Поднимайся, смертный, и следуй за мной.
Король почувствовал, как боль потихоньку отпускает. Он смог подняться и последовать за женщиной. Сквозь невесомые ворота они прошли в город, сотканный из тумана и облаков. Он маревом висел над землей. Наконец, женщина подвела короля к огромному дворцу. Тут стало ясно, почему весь город, его улицы, дома, храмы и рыночные площади, все казалось знакомым. Этот полупрозрачный дворец тоже был не нов, он выглядел отражением дворца самого короля.
- Узнаешь ли город? – спросила женщина-волчица.
- Узнаю. Но до сих пор не понимаю, что со мной происходит. Ведь приехал сюда, в место, где жизнь лишена тени, чтобы найти свое отражение и узнать причину болезни, которая мучит меня.
- Тогда зайди и спроси. Я правлю этими землями, но призрачный город не подчиняется мне. Он просто существует здесь столько, сколько существует сама долина. Если не боишься, войди во дворец. Может статься, найдешь ответ.
Король собрался с духом, сжал пальцы на рукояти меча и отправился по невесомой лестнице. Коридоры пустовали. Сквозь распахнутые окна доносился шорох ветра. Король добрался до тронного зала, и только там услышал голоса.
- Скажи, что это значит? – спрашивал знакомый голос.
Король заглянул в щелку приоткрытой двери и в ужасе замер. На троне сидел тот самый человек, отражение которого он видел в зеркале. Только сейчас он узнал в призраке самого себя. Перед призраком короля стоял знакомый предсказатель. Был он, в отличие от всего вокруг, из плоти и крови. Король замер, стараясь не дышать. Но предсказатель вдруг обернулся и взглянул ему прямо в глаза.
- А вот и ответ, ваше величество, - сказал предсказатель.
Дверь скрипнула, распахнувшись. Король предстал перед своим отражением лицом к лицу. Увидев гостя, призрак поднялся на троне и улыбнулся.
- Здравствуй, отражение.
- Нет, это ты – мое отражение, - сказал король. – Разве не ты виделся мне в зеркале? Разве не ты появился в глади ручья? Разве не ты должен ответить, что убивает меня, что лишает сил?
- Нет, это ты должен сказать, что лишает меня сил, что убивает. Погляди, во что я превратился. Но теперь-то ты ответишь на мой вопрос.
Король растерялся.
- Как же я отвечу? Ведь пришел к тебе за тем же.
Он хотел, было, схватить предсказателя за воротник и встряхнуть как следует. Ведь именно этот человек подсказал долгий, опасный путь. Но вдруг остановился.
- Может быть, я убиваю тебя? А ты – меня? И если я – твое отражение, а ты – мое…
- Мы убиваем себя сами, - улыбнулся призрак. – В этом есть правда. И если так, остаться должен только один из нас.
Как только он произнес эти слова, воздух стал густым и вязким. Призрак соскользнул с трона и со свистом ринулся к королю. Тот не успел выхватить меч из ножен, только вскрикнул от боли, когда полупрозрачное отражение вошло в него целиком. Король схватился за сердце, покачнулся и повалился на пол.
- Ты добрый и мудрый король, - прошелестел предсказатель, склонившись над его телом. – Но слишком долго правишь. Я решил увести тебя в это место и оставить здесь. Пусть министры наденут твою мантию.
Он усмехнулся.
- Этот город создан, чтобы прятать тени, отражения, людей на грани жизни и смерти. Жизнь твоя и так был слишком длинна, а смерти еще не заслужил. Более не вернуться тебе в свое королевство. Здесь твое отражение завладело твоей плотью. До тех пор, пока существует это место, а также зеркало призрачного города, которое преподнесли тебе в дар мудрейшие министры, ты останешься призраком этого места.
- Как смог ты? – прошептал король из последних сил.
- Зеркало призрачного города делает отражения живыми. Если отражение начинает жить отдельно от человека, оно существует за счет его сил. Если человек не признает свое отражение, забывает о нем, отражению требуется все больше сил для жизни. В этом городе, сотканном из тумана, любое отражение существует вечно, на грани жизни и смерти. А тот, кому оно принадлежит, однажды угаснет.
Предсказатель был доволен. Он сделал все, как обещал министрам. Удостоверившись, что король без сил и не может подняться, заговорщик направился прочь из тронного зала. Но не успел сделать и дюжины шагов, как услышал яростный вой.
- Не может быть! – воскликнул он. – Откуда здесь владычица? Она должна была остаться в лесу, без накидки и волшебной силы.
В один прыжок серебристая волчица оказалась подле короля. Она оскалила зубы, прижала уши и страшно зарычала. Этот рык потряс весь дворец. Предсказатель застыл в ужасе.
- Стой, о прекрасная. Не трогай меня. Этот смертный заслужил своей участи.
- Так ты говорил, когда просил пропустить его отражение в этот город. Так ты говорил, когда просил оставить его в лесу. Так ты говоришь сейчас, стоя над его телом. Но давай же посмотрим, не врешь ли, - ответила волчица и ударила лапой об пол.
Из воздуха возникло огромное зеркало, украшенное жемчугом, сапфирами, изумрудами и рубинами. В нем покачивалось отражение изможденного короля-призрака.
- Зеркало призрачного города, покажи мне правду, - приказала владычица.
Зеркальная гладь подернулась дымкой. И волчица увидела, как правил король, как одарил предсказателя золотом и тканями в ответ на обман, а также весь путь до перевала, трудный и опасный.
- Что ожидаешь за эту услугу? - спросила она, еле сдерживая гнев.
- Я…
Но предсказатель не договорил.
- Ты труслив и жаден. За это всегда платят иначе.
Волчица прыгнула на предсказателя и одним ударом перебила ему хребет. Потом она махнула серебристой лапой, впившись когтями в раму волшебного зеркала. Раздался звон, тысячи осколков вспыхнули как звезды и развеялись туманом по призрачному залу.
- Пойдем, король. Твой народ ждет вестей.
Она взвалила полуживого на спину и побежала на перевал. Там, в лесу, король пришел в себя. Он поблагодарил волчицу и сказал:
- Ты спасла мне жизнь. Теперь она принадлежит тебе.
- Не нужно мне твоей жизни, смертный. Но я благодарна за урок. У твоего отражения, или моей накидки, не должно быть такой власти над нашей силой.
Сказав это, она ударила лапой оземь, накидка взлетела в воздух, вспыхнула солнечным сиянием и вдруг разлетелась мириадами блестящих стрекоз. Волчица взглянула на короля горящими желтыми глазами, кивнула на прощание и скрылась в темноте лесной чащи.