- Что ты сделала со мной? – спросил король, с трудом выговаривая слова. Сквозь опухшие веки он почти ничего не видел.
- Это наказание, которое сам ты считал подарком, - рассмеялась фея. – Когда лед на реке тает, вода выходит из берегов, затапливая луга и поля.
- Я приехал вернуть жену. Мне все равно, что ты желаешь за нее.
Фея махнула магическим жезлом, из воздуха возникла прекрасная королева.
- Ты с легкостью отказался от меня, - сказала королева. – Я не вернусь. Оставь себе трон и больше не приходи.
С этими словами она исчезла, развеявшись снежной пылью.
- Твое самое большое наказание – не лед, а оттепель, - ответила фея. – Рано или поздно всякий лед тает. То, что делало тебя самым сильным, одновременно делает тебя самым слабым. И эта слабость заставляет терять самое дорогое, о чем ты даже не подозревал. А вернуть уже не получится.
Она снова махнула жезлом. Тело короля вдруг опало, как будто высохло, он снова почувствовал ноги, его веки открылись, а распухший язык перестал мешать дыханию.
- Теперь иди и живи так, как считаешь нужным. Наказание исчерпано. Больше нет тебе пути в ледяное королевство.
С этими словами фея хлопнула в ладоши, ударила жезлом о ледяную землю, горы задрожали вокруг, зазвенел хрустальный город. Покрывшись белесой дымкой, он пошел рябью и растворился в воздухе, оставив только ледяные брызги и круг статуй в долине.
Король упал на колени. Он понял, что с ним сотворила фея, и впервые за многие годы из его глаз полились горячие слезы. Он плакал семь дней и семь ночей. Потом собрал свою повозку и отправился вверх, на вершину северных гор. С того дня его никто и никогда больше не видел.
Дух из фонтана
В пыльном южном городе жила красавица Элена. Ее каменный домик стоял возле ратуши. На площади перед ратушей журчал старинный фонтан. Когда городские часы звонили рассвет, Элена выходила на балкон, поливала цветы, слушала свист воробьев. Когда на церковной башне били в колокола, Элена выходила гулять в пышной юбке, украсив запястья браслетами.
Все в городе знали, что краше Элены нет девушки в округе. Ее волосы текли черными волнами, а глаза, зеленые как весенняя трава, смотрели холодно и гордо. Элена любила сидеть возле фонтана и считать монеты на дне. Все ей казалось, город тесен для самой красивой девушки округи.
Однажды, когда церковные колокола пробили южный праздник, Элена надела лучшую юбку, украсила запястья цветными браслетами и вышла на городскую площадь. Там ее окружили подруги. Одна из них заметила, что красавица невесела.
- Что загрустила? Неужели вечер плох? Неужели праздник тих? – спросила подруга Элену.
- Нет, Мария, грущу я по иной причине, - ответила красавица. – Кажется, здесь все тесно. Если бы могла загадать желание, улетела шумной птицей в город, где дома выше старых лип, где люди блестят как сорочье гнездо.
- Это просто, - засмеялась Мария. – Сказывают, если ночью в новолуние поймать дух из фонтана, он исполнит любое желание.
- Как же его поймать?
- Для этого возьми гитару, сядь у фонтана и начни играть, пока дух не покажется из воды. Увидишь его голову, не спеши, играй. Увидишь его плечи, не спеши, играй. Увидишь его грудь, не спеши, играй. Увидишь его руки, хватай и крепко держи.
Элена так и поступила. Ночью в новолуние взяла гитару, вышла к фонтану и стала наигрывать павану. Долго она играла, так что пальцы покрылись трещинами. Дух все не показывался. Но Элена продолжала играть. Вот, с пальца капнула первая капля крови, в воде раздался плеск. На лунный свет показалась прозрачная голова. Дух вынырнул из воды и покачивался, прислушиваясь к звукам гитары. Вот, с пальца капнула вторая капля крови, дух приподнялся из воды по плечи. В лунном свете заблестел мокрый мрамор. Элена продолжала играть. Вот, с пальца капнула третья капля крови. Дух вынырнул из воды по грудь и повис над фонтаном, покачиваясь в такт звукам. Элена хотела, было, схватить привидение, но вовремя вспомнила завет подруги и не бросила играть, хотя пальцы с трудом бегали по струнам. Вот, капнула четвертая капля крови, из воды показались костлявые руки. Элена отбросила гитару, наклонилась к фонтану и быстро ухватила тень от запястья. Хотя был он соткан из лунного тумана, дух качнулся, не в силах вырваться. Элена крепко держала его за прозрачную руку.
- Кто надоумил тебя, красавица, ловить дух из фонтана? – зашелестело привидение. – Не боишься, что пожалеешь?
- Я ничего не боюсь, - ответила Элена. – Исполни мое желание, и я отпущу тебя.
Дух снова зашелестел, как будто рассмеялся.
- Загадывай, красавица. Но помни, поймать меня можно лишь раз.
- Мне достаточно одного желания.
Дух снова рассмеялся. Элена немного испугалась, но не выказала страха.
- Мое желание таково: где бы ни очутилась, хочу всегда быть первой красавицей.
- Ты действительно этого хочешь? – спросил дух настолько тихо, что Элена с трудом услышала.
- Да, таково мое желание.
- Хорошо, будь по-твоему. Только смотри, не пожалей.
Раздался всплеск, Элену окатило брызгами, а привидение растворилось в лунном воздухе, как не бывало.
На рассвете прилетела весть, что из столицы едут королевские посланники. Все девушки и юноши принарядились, убрали волосы в блестящие косы, подвели глаза и брови. К закату солнце перестало жечь мостовые, а к ратуше выкатился пышный кортеж.
- Мы разыскиваем первую красавицу этого города, - провозгласил королевский посланник.
Элену вывели на площадь под одобрительный шум толпы.
- Поедешь ли ты с нами, согласна ли служить при дворе? – спросил королевский посланник.
Элена, не раздумывая, согласилась. Ее везли по холмам и полям, пока не привезли ко дворцу. Но стоило Элене ступить на драгоценный мрамор королевской лестницы, из дворца раздался крик: «Лекаря, скорее, королева при смерти!».
Прошло несколько дней после приезда Элены во дворец, королеве становилось все хуже. Лекари разводили руками, не в силах ей помочь. На седьмой день внезапной болезни королева умерла. Двор был безутешен, в стране объявили глубокий траур. Все это время Элена прихорашивалась, выбирала наилучшие платья и оглядывалась, нет ли кого краше. Но дух сдержал слово, и после смерти королевы Элена стала самой красивой девушкой королевского дворца.
Когда траур близился к завершению, красавица получила королевское приглашение на прогулку. С того дня она ежедневно гуляла с королем по дворцовому парку. Теперь и во дворце ей было тесно. Однако придворные склонялись перед ней в реверансе, признавая будущую королеву. И верно, каждый день она становилась все ближе к трону, украшая собой балы, приемы и торжества. Наконец, красота провела Элену к желанной вершине, на которой должно было дышаться просторнее. Но было не так. Она тосковала по маленькому городу и стайке веселых подруг. Радовалась лишь тому, что до сих пор была самой красивой в округе.
Однажды разразился знойный день, солнце иссушило верхушки крон и лица горожан, Элена шла по парку подле короля. Птицы не щебетали, утомившись от жары. Редкие придворные выглядывали из тени беседок. Вдруг король сказал:
- Никогда ранее я не встречал такой девушки. Воистину вы первая красавица двора. Но в последнее время вы были грустны. Мне захотелось сделать вам маленький сюрприз.
И тотчас Элена увидела знакомую фигуру. К ней издали бежала Мария. Элена так обрадовалась, что бросилась навстречу, позабыв о короле. Обнявшись с подругой, красавица хотела взять ее за руку и повести в беседку, но остановилась. Кажется, время пролетело слишком быстро, а подруга похорошела. На мгновение Элене почудилось, что ее собственная красота отнята, украдена. Это отозвалось болью в ее сердце. Она ревниво отстранилась от Марии и сказала:
- Неужели теперь не я – первая красавица в округе? Нет, не потерплю этого! Дух обещал, что я всегда буду самой красивой, где бы ни появилась. Пусть обожжет тебя солнце, не бывать тебе красавицей!