Эти слова громыхнули над ее головой. Подруга схватилась за лицо, оно было ярко красным и покрылось волдырями, будто стократно обожженное южным солнцем. Элена равнодушно отвернулась и пошла, было, к королю. Но тот услышал каждое слово Элены, велел позвать лекаря и сам повел во дворец девушку с обожженым лицом.
С тех пор Элена больше не гуляла с королем. Она оставалась в своих покоях, ежедневно ожидая королевского приглашения. Придворные сторонились ее, никто не приносил ей новости и сплетни. Наконец, Элена надела самое красивое платье, причесала густые волосы, подвела изумрудные глаза и вышла в парк. Еще издали она заметила фигуру короля, с ним рядом шла Мария. Хотя ее кожа зажила, на щеке осталось уродливое пятно. Не бывать ей более красавицей, - подумала Элена. Она подошла к королю и присела в реверансе.
- Ваше величество больше не зовет меня на прогулку, - сказала она. – Неужели при дворе есть кто-то красивее меня?
- Нет, Элена, вы все еще первая красавица, - сказал король. – Но я больше не хочу вас видеть.
- Почему же?
- Мне не нравится такая красота, - ответил король и больше не пожелал говорить, увлекая Марию за собой в беседку.
Прошло время. Элена больше не виделась с королем. Не видела она и подругу. Вскоре, страну облетела праздничная новость: король женится. Когда Элена вышла поприветствовать невесту короля, под опущенным покрывалом она с ужасом узнала лицо подруги.
- Как ты могла?! – закричала она. – Нет в округе никого краше меня, ты заняла мое место!
Король хотел позвать стражу, но Мария остановила его.
- Я никогда не хотела занять твое место, - сказала она Элене. – Но если хочешь знать, почему твоя красота не стоит ни гроша, едь в город и попробуй снова позвать дух из фонтана. Возможно, он захочет тебе помочь.
Больше она не сказала ни слова, а Элену выпроводили из дворца. Красавица решила забыть о словах Марии и начать жизнь сызнова. Но где бы она ни появлялась, с людьми случались неприятности. Наконец, не осталось ни единого высокородного дома столицы, который не знал, что Элена приносит несчастье. Настал пасмурный осенний день, красавица собрала нехитрый скарб и отправилась обратно в маленький знойный город.
Ступив на горячие камни мостовой, она вдруг почувствовала покой. Впервые за долгое время, которое пришлось скитаться из дома в дом, из дворца во дворец, в сердце Элены поселилась тишина.
Город не изменился. Ратуша все так же звонила рассвет, церковный колокол все так же бил день, когда девушки надевали цветастые юбки и браслеты. Элена нашла свой дом в пыли и затхлом мраке. Цветы на балконе высохли, белая краска пятнами сошла со стен.
- Почему ты вернулась? – спрашивали люди.
- Даже для столицы я слишком красива, - говорила Элена с тоской.
Одним прохладным вечером, в новолуние, красавица взяла старую гитару, села у фонтана и заиграла старинную мелодию. Она играла, пока пальцы не пошли сетью трещин. Прозрачная вода фонтана была спокойной. Элена не обращала внимания на боль, она продолжала играть так грустно, что даже ночные птицы замолчали, прислушиваясь к ее песне. Вот, с пальца упала первая капля крови. Ничто не потревожило воду. Элена продолжала играть еще тоскливее. У ее ног собрались городские собаки. Вот, с пальца упала вторая капля крови. Вода оставалась спокойной. Элена продолжала играть так пронзительно, что коты выглянули из зарослей жасмина. Вот, с пальца упала третья капля крови. Легкая рябь прошла по водной глади. Под ногами Элены прошмыгнула крыса и задумчиво остановилась, заслушавшись. Красавица продолжала играть, несмотря на боль. Вот, с пальца упала четвертая капля крови. Вода в фонтане взволновалась и на лунный свет вынырнула прозрачная голова.
- Хватит, я давно тебя слышу, - сказал призрак. – И хотя не прихожу к людям второй раз, но ты утомила меня своей тоскливой песней.
Элена отложила гитару. Она не спешила хватать дух, тем более, над водой покачивалась лишь голова.
- Ты обещал исполнить мое желание, - сказала Элена. – Но обманул.
- Я никогда не обманываю, - ответил призрак. – Ты загадала быть первой красавицей, куда бы ни отправилась, где бы ни появилась. Таким было твое желание?
- Да, именно таким.
- Оно исполнено в точности, как ты загадала. Чего еще?
- Но почему тогда Мария, а не я, стала королевой? Почему все гонят меня, почему я приношу несчастья? Разве такой должна быть красота?
Дух зашелестел, рассмеявшись.
- Я предупреждал, можешь пожалеть. Открою страшный секрет. Люди болеют, потому что им приходит время болеть. Люди умирают, потому что им приходит время умирать. Красота тут ни при чем.
- А как же Мария и ее лицо? – воскликнула Элена.
- Столичное солнце коварно, - снова зашелестел дух. – Но тебе кажется, будто все на свете – твоих рук дело. Даже чужая красота. Хотя единственное, что тебе подвластно – это собственная жизнь и то, как ею распорядишься.
- Но, дух, ты же говорил, что исполнил мое желание!
- Я исполняю желания так, как могу. Единственное, что могу дать вам, людям, требующим моего волшебства, это веру в то, что волшебство случилось. Все прочее – только на вашей совести.
- Тогда почему Мария стала королевой? Это настоящее волшебство.
- Она распорядилась своей жизнью. Ты тоже. Что проку быть первой красавицей округи, если в душе пустота, а как обращаться с этой красотой, не знаешь сама.
Элена всхлипнула. Ей стало горестно за все то, что она пережила, за всю тоску, ревность и злость, которую испытывала по собственной глупости.
- Не плачь, - сказал дух. – Так и быть, загадывай еще одно желание.
- Но ведь ты не делаешь волшебства, - сказала Элена сквозь слезы.
- Как знаешь.
Дух, было, вспенил воду и собрался исчезнуть, но Элена вскрикнула:
- Стой! Одно желание!
- Говори, - прозрачная голова выглянула из-под воды. На мгновение показалось, будто призрак улыбается, а глаза светятся совсем по-человечески.
- Хочу быть счастливой.
Над фонтаном раздался звон тысяч колокольчиков. Дух выпорхнул из воды и окутал Элену множеством брызг. Капли заблестели в лунном свете как драгоценности.
- Будет исполнено, красавица. Иди домой и будь спокойна.
Элена вытерла слезы, улыбнулась, взяла старую гитару и ушла домой, не оборачиваясь. С тех пор она была счастлива, как никто в целом мире.
Зеркало призрачного города
В одной холодной горной стране жил король, могучий и справедливый. Правил он мудро, твердой рукой. Подданные уважали его, не перечили. Год за годом король преумножал богатства своей страны. Он ревностно следил за порядком в казне, не перекладывая обязанности на министров.
Так правил многие годы. Но все казалось ему скучным, обыденным. В годовщину правления министры преподнесли королю удивительный подарок – огромное зеркало в раме из драгоценных металлов, украшенное жемчугом, сапфирами, изумрудами и рубинами. С тех пор король не мог обходиться без этого подарка. Каждое утро он глядел на себя, и казалось, именно в этом зеркале отражение наиболее красивое, наиболее четкое и живое.
Прошли месяцы. Король занялся государственными делами и позабыл обо всем. Он более не любовался отражением, не отодвигал портьеры, не проводил пальцами по драгоценной раме.
В один прекрасный день, лежа на шелковых подушках, король почувствовал покалывание в груди. Он вызвал придворного лекаря, но тот развел руками. Король был абсолютно здоров. На следующий день покалывание повторилось. Вскоре король перестал спать. Он ворочался с боку на бок, болезнь не покидала его ни на мгновение. Он худел, бледнел, извелся и забросил государственные дела. Однажды утром он подошел к зеркалу и не узнал свое отражение. Из призрачной глубины выглядывал незнакомый изможденный человек-призрак. На мгновение королю показалось, что отражение кивнуло ему, поманило за собой. Король протер глаза. В зеркале снова блестело знакомое лицо.
- Волшебство ли это? – удивился он. – Немедля найдите наилучшего предсказателя.