А потом… Потом она появилась чуть не в обнимку с одним из новеньких! Ристерд пережил потрясение, наблюдая, как бережно она к нему прикасается, как помогает идти… Нет, он знал, что новенький сильно пострадал, когда его поймали, чтобы найти Настю. Но не слишком ли сейчас Настя близка к нему?! Не слишком ли заботливо помогает ему?! Ристерд специально заглянул в её аудиторию до занятий и пришёл в настоящее замешательство: она даже села с ним! И даже плечом к плечу прижималась, заглядывая в тетрадь, откуда оба что-то переписывали!..
Мельком появилась мысль, что девушка, наверное, видит всё происходящее иначе, чем он. Может… Может, там, в другом мире, откуда Насти родом, всё это нормально? Ну, внешне близкие отношения с однокурсниками? Точней - непринуждённые, без оглядки на строгие законы общества, которое делит всех на тех, у кого есть богатая семья, и на тех, у кого такой семьи нет? На мужчину и на женщину, между которыми обычно стоят законы общественной этики?
Сейчас появился шанс понять Насти.
Парень тихонько, почти бесшумно вздохнул и мягко положил ладонь на затылок спящей. Она лежала на боку, чуть скорчившись. Наверное, ей прохладно. Но укрыть её одеялом - и она, возможно, проснётся. На руки-то брать - и то страшновато. Но Ристерд задумал и был готов ко всему. Для начала он присел перед нею на корточки, чтобы уяснить, крепок ли её сон. Крепок. Она слегка посапывала. Его внезапно окатило нежностью: такое чистое лицо, такой мягкий рот. И волосы отросли, а то мальчишка мальчишкой - он не сразу тогда и понял, что защищает этого высокомерного Тигана по-мужски одетая девушка…
Он сглотнул и выпрямился. Ладонью провёл над её фигуркой, чуть скорченной в попытках сохранить тепло. А потом начал читать заклинание, поспешно снова подняв девушку на руки и ощущая её постепенно согревающееся от него тело.
Беспокойно дыша, Ристерд произнёс последнее слово заклинания, почувствовал резкое движение пространства, показавшее, что приём начался.
Где… Где они сейчас будут?..
И очутился в темноте.
Замер, прислушиваясь. Где-то неподалёку говорили и смеялись. С противоположной стороны слышались деловитые перестуки, шаги и позвякивание посуды. Но сам он, с Насти на руках, стоял в очень маленьком помещении. Едва он захотел прислушаться, для чего пришлось повернуться вместе с девушкой на руках, как услышал, как её ботинки носками проехались по стене напротив, а когда попытался вернуться в то же положение, в котором появился здесь, понял, что видит стену сбоку.
Ничего не понял. Куда его “привела” Насти? Почему она здесь была счастлива?
И застыл, когда догадка блеснула открывшейся далеко впереди дверью.
Кофейня. Та самая, куда Насти повела группу новеньких студентов, которые были выбраны властями для неё в качестве Щита. И тот отрезок тёмного коридора, когда он неожиданно для себя не только вызвал Насти к себе, но так же внезапно вдруг ткнулся лбом в её ладонь - движение вышло спонтанно, но оно принесло странное удовольствие - удовольствие всего лишь стоять вот так, держа её тёплую нежную ладонь, прижатой к своей голове. Значит… Она была счастлива в эти мгновения? Счастлива стоять, прячась с ним от всех в этом тесном помещении?.. Но почему именно здесь?
Они встречались в саду дамы Летиции. Они танцевали на званом вечере. Они гуляли по городу. Смеялись, гоняясь друг за другом и стреляя друг в друга снежками, а потом вместе лепя снеговика. Украдкой от остальных сидели в кофейнях и уплетали сладкую выпечку, запивая её горячим кофе.
Так почему же она больше всего хотела вернуться сюда?
Из-за поцелуя? Но они целовались и в других местах.
Прижав к себе Насти, чтобы было удобней держать, Ристерд вздохнул и “шагнул” в следующее место - уже запланированное им заранее. Насти должна спать на своей кровати, а уж когда её найдут, пусть сами думают, будить ли её… И он, пережив привычную тьму перемещения, оказался в её спальне. Затаив дыхание от боязни разбудить, он уложил девушку поверх покрывала, а потом укрыл спящую с обеих сторон краями того же покрывала. И быстро “ушёл”
Надо забрать вещи из кабинета и попробовать успеть на следующее занятие. Перемена между парами хоть и большая, но он успел потратить столько времени… Правда - признался он себе, - не зря.
Когда он встал возле своего учебного стола, выяснилось, что в опустевшем кабинете его дожидались. Преподавателя нет, зато сидели его однокурсники и та парочка из группы новеньких, с кем подружились его одногруппники, маги-пространственники. Задумчивый Силлак стоял, опираясь на учебный стол. В ногах у него бегала Алиса, используя ноги своего хозяина вместо столбов, вокруг которых удобно виться, задрав пушистый хвост. Камилла, блестя на Ристерда любопытными глазами, помалкивала, держась за руку своего Брана. И Тиган не выглядел не таким злым, как прежде. Может, потому что рядом с ним сидела беленькая девушка из магов-универсалов. Тиган даже неуверенно подошёл и сказал:
- Ристерд, я благодарен тебе, что ты всё-таки решил найти Насти.
Он замолчал, но во встревоженных глазах всё ещё тлел недоговорённый вопрос. И Ристерд неохотно сказал:
- Я оставил Насти в её апартаментах. Она всё ещё спит. Что с ней?
- В том подвале ей поменяли режим дня и ночи, - с облегчением объяснил Тиган, и на его плече вздохнул дракончик-фамильяр, - и Насти до сих пор не привыкла к обычному времени. Я думаю, она решила поэкспериментировать с приёмом “отсутствие присутствия”, о котором первокурсникам только что рассказали, а потом не заметила, как уснула. Может, просто хотела отдохнуть…
Силлак, сидевший, не глядя на Ристерда, повернулся и, хмуро насупив брови на него, сказал:
- Прошу прощения за мой выпад, Ристерд. Я был не прав.
Он кивнул ему и уже молча вышел. Только Алиса оглянулась на пороге, прежде чем прыгнуть за хозяином и оскалилась в весёлой улыбке.
- Мы тоже пойдём, - неловко сказал Тиган, а беленькая улыбнулась Ристерду, и они, взявшись за руки, покинули кабинет.
Ристерд вспомнил, как Тиган накинулся на него в начале учебного года, когда увидел, что Камилла дружески с ним разговаривала… Скосился на Камиллу. Девушка улыбнулась ему и ободряюще кивнула, прежде чем выйти с Браном… Он взял свои вещи и направился к выходу из кабинета, машинально вспоминая, в какой аудитории будет следующая пара. И остановился в шаге от двери. Что же произошло? Только ли потому, что он всё же нашёл Насти, отношение однокурсников к нему изменилось до такой степени, что даже Силлак простил ему “бедную родственницу” Тигана?
Он не знал, что в его отсутствие, успокоившись и хорошенько поразмыслив надо ситуацией, именно Камилла дала втык однокурсникам: напомнила, что презрительное “бедная родственница” Ристерда отозвалось эхом на старую ситуацию с ней самой - с Камиллой. Это эхо было перенесено Ристердом на сегодняшнее положение дел. Камилла так яростно накинулась на однокурсников, что им поневоле пришлось вдуматься в её интерпретацию происходящего и признать, что она, в общем-то, права. А уж когда вернулись в кабинет, где только что был Ристерд, и убедились, что он “ушёл”, оставив учебные вещи, и что он явно “ушёл” искать Насти, то уже полностью, хоть некоторые и нехотя, согласились с видением Камиллой ситуации.
… До конца перемены оставалось немного. Ристерд слепо смотрел на кабинетную дверь, снова зацепившись за интригующий вопрос: почему Насти была счастлива в том тёмном коридоре? Но так ни до чего не додумался и вышел в коридор.
… Настя проснулась оттого, что кто-то легонько тряс её за плечо.
“Насти! Барышня Насти!” - негромко говорил кто-то писклявым голоском, и девушка с трудом разлепила ресницы.