— Вы ещё будете спорить? — в голосе Кон-Сер-Вато послышалась неприкрытая радость от доказательства своей правоты.
Прог-Рес-Сис сник. Но тут же предложил:
— Тогда — любовь!
— Попробуйте, коллега. Попробуйте, — теперь в словах Кон-Сер-Вато проглядывал скепсис. — Хотя я, если честно, и здесь сомневаюсь.
Первый день октября — особенный день. Осень окончательно вступает в свои права, меняется погода. Меняется и жизнь… Артём встретил её в чате, куда вышел отдохнуть от назойливых клиентов. И сразу, после нескольких минут общения понял — это Она! Артём мог думать только о своей новой знакомой. Выходил в Интернет специально ради того, чтобы поговорить с возлюбленной. Не спал ночами, чтобы, едва она появится в аське, бросить ей онлайн серенаду или отправить стихи. И она призналась, что с тех пор как познакомилась с Артёмом — стала заходить в аську в пять раз чаще. Время шло, и Артём даже начал флиртовать, особенно после того, как уговорил обменяться фотографиями… А ещё она часто и задорно смеялась. О эти милые смайлики смеха!
— Вот! — с гордостью сказал Прог-Рес-Сис. — Смотрите! Только разумный способен на истинное чудо любви, которое переменит его до конца дней.
Кон-Сер-Вато презрительно скривился:
— Это называете любовью? Коллега, вы выдаёте желаемое за действительное.
Он нажал несколько кнопок. Экран разделился: теперь справа отображался Артём, вдохновенно копирующий найденные в Интернете стихи, слева же появился патлатый парень лет двадцати. Который в одной руке держал бутылку пива, а второй доделывал в фотошопе очередную «свою» фотографию. Не забывая при этом отправлять приятелям самые интересные места переписки вместе с комментариями.
— Едва он увидит Это, — ехидно сказал Кон-Сер-Вато, — как вы думаете, коллега? Что случится?
Прог-Рес-Сис понуро покачал головой. Но потом встрепенулся: «Тогда…»
—… тогда… ответственность! — с надеждой воскликнул Прог-Рес-Сис.
— Уже тридцать раз, — устало вздохнул Кон-Сер-Вато. — Ладно, дам последнюю попытку. Но я уверен, что и она подтвердит именно мою точку зрения.
Ранним утром первого дня октября Артём проснулся от тихого голоса, нашёптывающего изнутри. Повинуясь таинственному зову, он, словно в полусне, оделся и пошёл к городскому парку, где на дальней аллее его встретил благообразный старец в синей мантии со звёздами.
— Знай, сын мой. Ты избран хранителем Земли! Силы Хаоса стремятся уничтожить её, но будь твёрд. Каждый раз, когда Зло будет пытаться погубить наш мир — крепко держи его в руке своей, ибо только Человек может противостоять силам Разрушения! Возьми нить, которая свяжет тебя с нашей Землёй. И помни! Пока Хаос не властен над этим символом — наш мир будет жить!
Старец вручил парню хрустальный глобус и исчез, а в следующее мгновение Артём оказался дома. Ошарашенно посмотрев на искрящийся от падающего света шар, Артём положил его на стол и постучал ногтем где-то в районе Западной Европы. После чего налил себе минералки и включил телевизор. Шёл экстренный выпуск новостей: внезапное землетрясение разделило Англию пополам. Артём поперхнулся, выронил стакан, залив водой Северную Африку, и бросился осматривать глобус. Действительно, там, где он стучал ногтем, образовалась царапина, разделяющая остров на две половины. А придя на работу, он прочитал в новостях о дождях и наводнении в пустыне Сахара.
Три месяца каждые десять дней Артём выполнял обязанности Хранителя. Он решительно давал отпор силам Хаоса, крепко держа в ночи Борьбы хрустальный глобус. И презрительно смотрел на ужасы, которыми Хаос старался заставить его выпустить из рук Символ Земли. А собираясь в командировки или на отдых, самым первым клал в сумку глобус — даже если уезжал всего на один день.
Второго января Артём проснулся ровно в полночь — сегодня был очередной поединок со Злом. Раскрыв чемодан, он начал искать Символ — и вдруг с ужасом понял, что забыл его дома. Праздновать на даче у Виталика решили в последний момент, поэтому вещи он собирал в страшной спешке… и драгоценный глобус остался лежать дома на столе. Артём сел на кровать и тоскливо обхватил голову руками, ожидая Конца Света.
Так же горестно заламывал щупальца Прог-Рес-Сис, стеная перед экраном: