А звук серебряного горна разносился по Дворцу, всё наполняя собой и всё заглушая!
Перепуганные слуги и стражники, эти жалкие людишки с черными головками разбегались в разные стороны.
Хохотанцы уже окружили Дворец. Увидев бегство своих врагов, они совсем развеселились. И как раскат грома грянул могучий хохот хохотанцев-победителей! Тима с Петей тоже хохотали, как самые настоящие хохотанцы. Смех все усиливался и, наконец, достиг такой мощи, что весь Дворец вздрогнул, покосился и рухнул!!
Охохон и начальник стражников барахтались, стараясь выбраться из-под отточенных иголок, из-под обломков Дворца. Наконец, выползли и побежали куда глаза глядят. А вокруг стояли свободные хохотанцы и смеялись над ними от всей души!
Смеялся и Веселый Горнист, и Эхо, и сам Хохотан Мудрый, помолодевший на много лет.
Смеялась вся Хохотания! И это была самая страшная казнь для Охохона и всех, кто прислуживал ему и кто отказался от борьбы. Ведь давно известно, что смеха боится даже тот, кто ничего не боится…
Глава десятая
И ЕЩЕ ОДНО ВОЗВРАЩЕНИЕ
За одну ночь вместо рухнушего Дворца Правителя построили из самых красивых цветов Дворец для всех. Все крапивные деревья вырубили. Теперь на месте непроходимых зарослей образовалась большая площадь. И по этой площади всё шли и шли во Дворец хохотанцы на свой праздник.
Тима и Петя сидели на самых почетных местах за праздничным столом, им надели на головы венки из душистых разноцветных лепестков.
Хохотанцы пели хохотанские песни, танцевали хохотанские танцы. Вместе со всеми пошел отплясывать и Тима. Не удержался вслед за ним и Хохотан Мудрый. Он плясал совсем как молодой, и длинная борода его тут же исчезла.
Веселый Горнист с Эхо, не переставая, кружились в самой гуще танцующих.
Один Петя торжественно восседал на своем почетном стуле, как на троне. Мечта его сбылась, и он наслаждался.
В душе Петя, правда, немного побаивался: вдруг Тима расскажет всем, что он не справился с заданием… Но зато — как пригодилась его сила! Нет, это не мешало Пете наслаждаться своей славой. Пусть у хохотанцев нет пока телевизоров. Его и без телевизоров теперь знает каждый.
Но вот наступила тишина.
— Мы очень рады, — сказал Тима, — что смогли помочь вам освободиться от власти ненавистных бездельников. А еще я хочу сказать. Что… — Петя съежился, — …что вы нам очень понравились. Вы такие веселые и дружные.
Хохотанцы захлопали в ладоши. Петя успокоился.
— Ты настоящий друг, Тима. Столько раз ты меня выручал. Зато теперь и я тебя никогда не подведу!.. — шепнул Петя.
Хохотанцы стали уговаривать мальчиков остаться в Хохотании навсегда, но Тима и Петя, поблагодарив их, стали собираться домой. Ведь там их ждали папы, мамы, друзья, школа и множество интереснейших дел.
Хохотан Мудрый проводил мальчиков до самой границы Хохотании.
— Ну, прощайте, друзья мои, — сказал Хохотан, и глаза его стали немного грустными. — Мы стоим с вами на том самом месте, с которого начались ваши приключения. Сейчас я капну на вас волшебной росой, и вы опять станете прежними Тимой и Петей. Я желаю вам всегда быть такими же смелыми и дружными, какими вы запомнились хохотанцам. Будьте верными своей дружбе и тогда преодолеете любые трудности… А теперь прислушайтесь! Слышите? Слышите?
И мальчики услышали далекие звуки горна — это Веселый Горнист и его верная подруга Эхо посылали им свой прощальный привет.
1972
Баллада о Русалке