Во всем царстве умней царевича Алексея никого не было. Даже сам государь с боярами ему в рот глядели, совета спрашивали.
Во всем государстве хитрей царевича Евсея никого не было. Даже купцы-лавочники, менялы-обиралы жаловались:
— У царевича Евсея от хитрости в глазах сине!
А про Ивана-царевича братья его говорили:
— Он у нас дурак.
Это потому, наверно, что Иван-царевич вина не пил, старших братьев не хвалил, красных девиц пряниками не одаривал.
Так бы и жили все: царь с боярами сидел бы на пирах, старший брат ходил бы в мудрецах, средний — в хитрецах, Иван-царевич — в дураках. Да случилась в царстве беда. В одночасье все колодцы высохли. Все ручьи и реки утекли. Родники в землю ушли.
Непоеная скотина ревмя ревет. У бочек с квасом драка идет.
А как пиво и квас выпили, стал народ разбегаться кто куда. А бежать-то и некуда. Везде сухо!
Царь с боярами к царевичу Алексею пошли, говорят ему:
— Спасай, царевич, царство! Придумай что-нибудь. Ты у нас умный!
Царевич палец ко лбу приставил и придумал:
— Копать колодец три сажени вширь, три версты вглубь. Непременно до воды доберемся.
Приказал царь рыть колодец прямо на площади. А сам на крыльцо сел, и бояре тут.
Народу сбежалось на площадь видимо-невидимо! Нашлись и охотники небывалый колодец рыть. Все силачи, ловкачи, работнички. В три дня выкопали колодец — три сажени вширь, три версты вглубь. А воды в нем нет!
Тогда бросились царь с боярами к царевичу Евсею:
— Спасай, Евсеюшко, царство какой ни на есть хитростью. Ты у нас хитрый!
Царевич Евсей прищурился и говорит:
— Надо свое царство сухое продать, а другое, хорошее, купить.
Призадумались царь с боярами: «Государство можно и продать, да куда людишек девать? Им есть-пить все равно надо!».
А тем временем скотина непоеная ревмя ревет. Возле царского трона драка идет: бояре последний ковшик квасу делят.
Выпили квас — принялись за вино.
Глядя на бояр, и народ стал вино пить, скотину и птицу домашнюю вином поить. Пить-то ведь все равно больше нечего.
А как напились все вина хмельного — повалились спать кто где был. Кто в дому, кто в хлеву, кто прямо на улице.
Все царство вповалку лежит. До самого неба храп стоит. Тут не хочешь спать, так уснешь. Повалились царь с хитроумными сыновьями-царевичами прямо на трон и тоже уснули. Друг на дружку повалились бояре, спят. Царь с царевичами посапывают, бояре им во сне подсвистывают.
Только Иван-царевич вина не пил и спать не стал. Вышел он, сел на крыльцо и пригорюнился. Горько на сухое царство смотреть, а на пьяное и вовсе бы глаза не глядели!
И вспомнил тут Иван-царевич про черного ворона.
Побежал Иван-царевич в царские покои. Там в клетке черный ворон сидел. Его недавно охотники изловили. Просил ворон охотников человеческим голосом его на волю отпустить. «Мой, говорит, старший брат в беду попал, его злой колдун в коня заколдовал. Надобно мне его выручить». А охотники говорящую птицу не выпустили, отнесли царю, чтобы он их деньгами наградил.
Человеческими словами просил ворон царя на волю его пустить: «Мой старший брат в беду попал, надо мне его выручить». А царь ворона не отпустил, велел в золотую клетку его посадить, чтобы перед послами иноземными говорящей птицей хвастаться. Разобиделся тогда черный ворон на всех людей и больше ни слова не вымолвил, как его царь ни просил, чем ему ни грозил.
Вот прибежал Иван-царевич к черному ворону, говорит:
— Ворон, ворон, мудрая птица! Вымолви слово. В нашем царстве беда. Все реки с ручьями утекли, все озера высохли, родники ушли в землю. Скоро все помирать начнем.
Ворон черным глазом на Ивана-царевича зло взглянул, ничего не сказал.
А Иван-царевич его опять просит:
— Ворон, ворон, мудрая птица! Вымолви слово, научи, как воды добыть, как народ от гибели избавить.
Черный ворон еще злее на Ивана-царевича черным оком глянул, ни полслова не вымолвил.
Тогда Иван-царевич и говорит:
— Знаю, ворон, ты на людей в обиде. Так и быть, отпущу тебя на волю. Зачем тебе с нами помирать!
И открыл дверцу золотой клетки.
А черный ворон из клетки вышел, крылья расправил и человеческим голосом сказал:
— Ты, царевич, добрый. Как беду избыть, как воды добыть, тебя мой старший брат научит. Он триста лет живет, все на свете знает. А сейчас возьми меч-кладенец, садись на коня и скачи на дальние болота. Да спеши, а то меня не застанешь.
Ворон глазом сверкнул, крылом махнул и вылетел в окошко.