Очень они горевали: вот придет старость, приведет с собой немощи, некому будет тогда их, стариков, кормить, некому о них позаботиться.
И еще семь лет ждали муж с женой детей. И ровно через семь лет родилось у них сразу семь сыновей.
Потому и назвали их всех одинаково — Семионами.
Час от часу, день ото дня росли семеро братьев и наливались силой.
В десять лет Семионы сами в поле работали, не хуже других. К тому времени умерли старики, и остались семеро Семионов одни.
Вот проезжал как-то мимо их поля царь Петр. Видит: пашут семеро ребяток. Удивился царь: «Эдакие маленькие, а тяжелую крестьянскую работу делают».
Приказал привести к нему во дворец всех семерых и пред очи его поставить.
Вот привели Семионов во дворец к царю и перед ним поставили. Смотрит царь на них и никак одного от другого отличить не может. Велел царь своим дворянам хорошенько присмотреться — и те разницы не нашли. Все семеро в одинаковых лаптях, в одинаковых портах, в одинаковых рубашках. У всех семерых глаза синие, башки кудрявые, цвета спелой ржи.
— Будем вас по старшинству различать, — сказал царь. — Кто из вас старший?
Справа выступил один Семион.
— А кто за ним? — спрашивает Петр.
Справа выступил второй Семион.
— Ну, вот теперь сразу видно, — сказал царь, — этот младший, — указал на последнего в ряду.
Потом Петр министрам говорит:
— Мне угодно детей этих при себе оставить, разным наукам и художествам выучить. Думайте, господа министры, кого из них чему учить.
Министры думали, думали. Думаючи вспотели. Наконец главный министр, в парике до плеч, со шпагой до земли, а сам очень малого росту, и говорит:
— Надо, государь, их самих спросить, кто к чему способен.
Царь Петр такой совет разумным счел и сказал:
— Семион старший! Какой науке или художеству ты желаешь выучиться?
— Я, ваше величество, — отвечает старший Семион, — никакой науке или художеству учиться не желаю. А вот если бы вы приказали посреди царского двора сделать кузницу, то сковал бы я столб железный до самого неба.
— Э, да тебя, Семион, учить не для чего, коли ты кузнец! — воскликнул царь.
И приказал устроить посреди двора кузницу.
— А ты, другой Семион! Какой науке или художеству учиться хочешь? — спросил Петр.
— Никакой науке или художеству я, ваше величество, учиться не хочу. А если мой старший брат скует железный столб до неба, то я по тому столбу влезу на самый верх и стану смотреть во все стороны и буду тебе докладывать, что в котором государстве делается. Где войско собирают, где рвы копают, где невест сватают.
Царь справедливо подумал, что и этого Семиона учить не надо, и так умен да ловок. После спрашивал третьего. Но тот ответил:
— Если бы мой старший брат сковал мне топор, я тем топором тотчас сделал бы корабль.
Царь остался доволен:
— Мне корабелы надобны.
А четвертый Семион сказал:
— Если бы мой третий брат сделал корабль, и когда бы на этот корабль напал неприятель, то я бы корабль под водой провел и снова на воду вывел.
Подивился царь таким речам четвертого Семиона и стал спрашивать пятого.
— Ежели старший брат мой скует ружье, то я из него, если увижу птицу, — хоть за сто верст подстрелю, — отвечал тот.
— Ну, ты будешь у меня исправным солдатом, — сказал царь. — Мне такие стрелки нужны.
И стал шестого Семиона о том же спрашивать. А он отвечает:
— Если мой пятый брат подстрелит птицу на лету, то я ей на землю упасть не дам. Подхвачу и тебе принесу.
Царь только руками развел:
— Ну и прыть!
Потом спросил последнего Семиона:
— А ты, меньшой Семион, каким наукам или художеству желаешь учиться?
— Я, ваше величество, никаким наукам и художествам учиться не желаю, потому что есть у меня ремесло преотличное!
— Какое у тебя ремесло? — спросил его Петр.
А Семион младший, в ряду последний, и отвечает:
— Я умею воровать. Да так, что никто меня на воровстве не поймает.
Тут царь разгневался, говорит министрам:
— У меня в государстве и так воров полно! Придумайте, господа министры, какой казнью казнить Семиона-вора.
— Государь! — вскричали министры и затрясли париками. — Такого вора, коего на воровстве поймать нельзя, никак казнить не следует.
— Почему это? — очень удивился царь Петр. — Плохих воров казним, а хорошего миловать?
Тогда выступил вперед главный министр, в парике до плеч, со шпагой до земли, сам, впрочем, очень малого росту, и сказал:
— Потому, государь, не следует казнить вора, который на воровстве не попадается, что может такой вор вам, государь, самому очень пригодиться.