Глянул старичок на Полуночку, закричал сердито:
— Как ты смел в моем доме хозяйничать! Как посмел на моей лавке спать!
Отвечал ему Полуночка:
— Ты прежде вырасти, а то тебя от земли не видать.
— Я мал, да удал! — вскричал старичок с ноготок, борода с локоток.
И прыг на стол.
— Экий удалец-молодец выискался! — стал смеяться над ним Полуночка. — Если бы щи были, я бы тебя во щах утопил. Если б каша была — с кашей съел!
А старичок с ноготок прыг Полуночке на голову, да как хватит кулачком в темя! Богатырь — с лавки на пол и лежит без памяти.
Очнулся Полуночка, глядит: нет старичка. А у самого голова болит, раскалывается. «Старичок с ноготок не во сне мне приснился», — рассудил Полуночка.
Пришли с охоты Зорька с Вечоркой, видят: Полуночка все за голову держится.
— Ты что, брат, за голову держишься? — спрашивают они.
Полуночка правду сказать стыдится, отвечает:
— Заспался я, братцы. Оттого, наверное, голова болит.
На другой день Полуночка с Зорькой на охоту пошли, Вечорку дома оставили, обед варить. Зорька в лесу стрелы пускал, Полуночка дичь подбирал. А Вечорка тем временем в избушке хозяйничал: печь истопил, мясо сварил. И завалился спать.
Не успел Вечорка второй сон досмотреть, как вдруг застучало, загремело, отворилась дверь, и вошел старичок. Сам с ноготок, борода с локоток.
Глянул старичок на Вечорку, закричал сердито:
— Как ты смел в моем доме хозяйничать! Как посмел на моей лавке спать!
Отвечает ему Вечорка:
— Прежде вырасти, а то тебя от земли не видать.
— Я мал, да удал! — вскричал старичок с ноготок, борода с локоток.
И прыг на стол.
— Смотри, какой удалец нашелся! — стал Вечорка над ним потешаться. — Вот потяну носом — втяну в ноздрю, а чихну — тебя ветром сдует!
Старичок с ноготок прыг Вечорке на голову да как хватит кулачком в темя! Богатырь — с лавки на пол и лежит без памяти.
Очнулся Вечорка, глядит: нет старичка. «Вот отчего у Полуночки голова болела», — смекнул Вечорка.
Когда братья с охоты вернулись, глядят: у Вечорки голова тряпицей повязана.
— Ты что, брат, голову обвязал? — спрашивают они.
А Вечорка тоже правду сказать стыдится, отвечает:
— Эх, братцы, топил я печку, да, знать, от великого жару разболелась у меня головушка. Давайте завтра мы с Полуночкой пойдем на реку рыбу ловить, а Зорька пусть дома останется.
Назавтра отправились Вечорка с Полуночкой рыбу ловить, а Зорька тесто завел, печь истопил, пирогов напек на сегодня и впрок: скоро ведь опять в поход пускаться — царевен искать.
И только Зорька управился, как вдруг загремело, застучало, отворилась дверь, и вошел старичок. Сам с ноготок, борода с локоток.
Глянул старичок на Зорьку и закричал сердито:
— Как ты смел в моем доме хозяйничать!
Зорька ему говорит:
— Прости, дедушка великан, что я без спросу у тебя в избе хозяйничал. Кабы знал, позволенья у тебя спросил.
Старичок с ноготок на стол вскочил и кричит:
— Ты смеешься или правду говоришь?
Зорька ему отвечает:
— Не до смеху мне, дедушка великан. Ты меня, если вздумаешь, в муку сотрешь, в пирог запечешь. Вон ты какой сильный!
А старичок с ноготок опять кричит:
— Ты смеешься надо мной или правду говоришь?
Зорька отвечает ему:
— Не до смеху мне, дедушка великан, как бы и у меня головушка не разболелась.
Тут старичок с ноготок весело глянул, бороду погладил и говорит:
— А ты, видать, догадливый! Сказывай, куда с братьями путь держите.
Зорька и говорит ему:
— Наших царевен Черный Вихрь утащил. Едем их вызволять, да не знаем, где искать.
— Ладно! Я тебя научу, где царевен искать, — сказал старичок с ноготок и спросил: — Ты стрелой в муху попадешь?
— Попаду, — отвечает Зорька.
Старичок тогда и говорит:
— Поезжай с братьями на восток. Да глядите во все глаза. Увидите в небе коршуна. Он Черному Вихрю служит, добро его сверху сторожит. Вихрь ему за это три жизни дал. Станет коршун над вами кружить. Ты ударь его стрелой. Обернется коршун вороном. Ударь стрелой в ворона. Обернется ворон мухой. Ударь стрелой в муху. Где муха упадет, там будет яма, а из ямы в три неведомых царства ход. В тех неведомых царствах три чудища живут. Они Черному Вихрю служат, добро его снизу сторожат. У них по одной жизни только. Если чудищ одолеете — царевен вызволите, а не одолеете — сами там навеки останетесь.