— Ну, ступай! Что с тобой сделаешь?
Снарядился Иван-царевич и пошел по дороге куда глаза глядят. Отошел немало от дому и встретил старого человека.
— Куда, молодец, путь держишь?
— Когда я, дедушка, был в малых летах, качала меня нянька в колыбельке, сулила мне в жены Ненаглядную Красоту.
— Далеко живет Ненаглядная Красота. Пешему тебе, молодец, туда не дойти.
— Как же мне быть?
— Есть у твоего батюшки тридцать лошадей, — сказал старик. — Прикажи конюхам согнать их на водопой к морю, которая из них забредет в воду по самую шею, ту и бери.
— Спасибо на добром слове, дедушка.
Царевич все сделал, как старик научил, и выбрал себе богатырского коня. Поутру рано встал, растворил ворота, собрался ехать; вдруг говорит ему конь человеческим языком:
— Иван-царевич, припади к земле, а я тебя трижды ногой толкну.
Раз толкнул и другой толкнул, в третий не стал:
— Ежели в третий раз толкну, нас с тобой земля не снесет.
Почувствовал в себе Иван-царевич великую силу, вскочил на коня — только его и видели.
Долго ли, коротко ли ехали, стал день к ночи продвигаться, видит Иван-царевич — стоит изба.
Подъехал царевич к крыльцу, привязал коня к золотому кольцу, а сам в избу вошел.
Там на печи лежит Баба Яга — костяная нога. Закричала она громким голосом:
— Ах ты, дерзкий юноша! Железное кольцо ему не по нраву, к золотому коня привязал!
— Ты, бабушка, не бранись! А коня можно и за иное кольцо привязать.
— Что, добрый молодец, задала тебе страху? Ты меня не страшись да на лавочку садись, а я стану спрашивать: из каких ты родов, из каких городов?
— Эх, бабушка! Ты бы прежде накормила, напоила, а потом и спрашивала.
Баба Яга тотчас с печи соскочила, скатерть-самобранку постелила, принялась угощать Ивана-царевича. Он наелся, напился и на постель повалился. Бабе Яге и спрашивать не надо, он ей сам все рассказывает:
— Когда был я в малых летах, качала меня нянька в колыбели, сулила мне в жены Ненаглядную Красоту. Бабушка, подскажи, где живет Ненаглядная Красота.
— Я, царевич, вот уже третью сотню лет доживаю, а про эту Красоту Ненаглядную не слыхивала. Утром соберу своих ответчиков, может, из них кто знает.
На другой день старуха вышла с Иваном-царевичем на крылечко, закричала богатырским голосом, засвистала молодецким посвистом и крикнула:
— Рыбы морские, птицы вольные, звери лесные и твари болотные, знаете ли, где живет Ненаглядная Красота?
Отвечают все в один голос:
— Видом не видали, слыхом не слыхали.
— Больше мне некого спрашивать, — сказала Баба Яга и повела Ивана-царевича в избу.
Только вошли они в избу, прилетела Могол-птица, села на землю — в окнах свет померк.
— Ах ты, Могол-птица, где была, где летала, отчего запоздала? — запричитала Баба Яга.
— Ненаглядную Красоту в гости снаряжала, — ответила птица.
— Вот это то, что надо! Сослужи мне службу верную: снеси Ивана-царевича к Ненаглядной Красоте!
— Хорошо, бабушка!
Сел Иван-царевич на Могол-птицу, и они полетели. Три года летели, прилетели туда, где луга зеленые, травы шелковые, цветы лазоревые.
— Видишь, — говорит птица, — город с теремами белокаменными, там и живет Ненаглядная Красота.
Пришел царевич в город, пошел по улицам гулять. Идет и видит: на площади человека кнутом бьют.
— За что, — спрашивает, — вы его кнутом бьете?
— А за то, — говорят, — что задолжал он нашему царю большие деньги да в срок не выплатил. А кто его выкупит, у того Кощей Бессмертный жену унесет.
Пожалел человека Иван-царевич и решил выкупить. «У меня, — думает, — жены нет, отнять некого».
Заплатил царевич выкуп и пошел прочь. Вдруг бежит за ним тот самый человек и кричит:
— Спасибо, Иван-царевич, буду я тебе братом и верным слугой!
— Как тебя звать-величать? — спросил Иван-царевич.
— Булат-молодец.
— Ну, коли мы теперь братья, пойдем Ненаглядную Красоту сватать.
В ту пору вышла Ненаглядная Красота на крыльцо своего терема.
Увидел ее Иван-царевич, поклонился низко.
Вдруг со всех сторон наехало еще тридцать богатырей-женихов. Стали они над Иваном-царевичем насмехаться:
— Ах ты, деревенский валенок! По тебе ли такая красавица! Ты ее мизинца не стоишь.
Стали к нему со всех сторон подступать да невесту отбивать.
Иван-царевич не стерпел: махнул рукой — стала улица, махнул другой — переулочек. Тут Булат-молодец подхватил красавицу и посадил на коня, Ивана-царевича посадил позади девицы, сам легко вскочил в седло и поскакали они из города во всю конскую прыть.
Много ли, мало ли они ехали — Булат-молодец снял с руки перстень, спрятал его в карман и говорит:
— Я перстень с руки сронил. Вы поезжайте дальше, а я назад ворочусь, перстень поищу.
Стала его Ненаглядная Красота упрашивать:
— Не оставляй нас, Булат-молодец, я тебе свой перстень подарю.
А тот в ответ:
— Никак нельзя, Ненаглядная Красота! Моему перстню цены нет — мне дала его родная матушка и сказала: «Носи, не теряй, мать не забывай!»
Поскакал Булат-молодец назад, повстречал великую погоню. Он их всех перебил, конем потоптал, сам нагнал Ивана-царевича.
— Нашел ли перстень, Булат-молодец? — спросила девица.
— Нашел, Ненаглядная Красота.
Ехали-ехали — настигла их темная ночь. Раскинули они шатер. Ненаглядная Красота в шатре легла. Булат-молодец у порога уснул, а Иван-царевич стал на караул.
Стоял-стоял Иван-царевич, утомился; присел он у шатра и заснул богатырским сном.