Говорит ему девица-старица:
– Верно ты поступил, что ко мне пришёл. Только боюсь, как бы поздно не было. Но горю твоему попробуем помочь.
Вышла она на порог, кликнула – эхо прокатилось по горам, птицы с веток снялись, гром отозвался далече. Заволокла небо чёрная туча, а из неё выехала тройка вороных, запряжённых в сани, да ровнёхонько у порога встала. Кони как на подбор злые, норовистые, из ноздрей дым валит, гривы небо застят, копыта камень дробят. Вот сели они в саночки и пустились в обратный путь. Резвые кони вмиг домчали их к озеру.
Говорит Лесовику девица-старица:
– Это озеро я хорошо знаю. На дне его царствует Большая Рыба, а двенадцать змеек – его невесты. Большая Рыба беспробудно спит, но раз в три столетия просыпается. Если недосчитается одной из змеек, зовёт обратно. Так и ушла твоя жена.
Опечалился Лесовик: всё это время супруга принадлежала чудищу!
– Изловлю Рыбу, – говорит, – и станем жить как прежде.
– Нельзя, – отвечает ему девица-старица. – Без хозяина и озеро, и лес погибнут.
– Как же быть?
– А я научу. Спрячься за тот камень да слушай, что будет. Как заслышишь своё имя, выходи: «Туточки я». А попадёшь в Озёрное царство – там уж не зевай да жену спасай.
Вот спрятался Лесовик за камень, а девица-старица вышла на плёс, не замочив юбок, махнула ими на сторону, закружилась, завертелась веретеном. Раскрылся под её ногами водоворот, и поднялся хозяин озера – Большая Рыба: чешуя золотом горит, хвост драгоценными камнями переливается. Рыщет жадным глазом Большая Рыба, бурлит:
– Кто тут шутки шутит, кто воду мутит, мою свиту пугает, мои богатства открывает?
Увидал девицу-старицу:
– А, это ты, старая карга! Всё никак не приберёт тебя сыра земля.
– Молодей тебя буду, – отвечает она, и ну опять мутить воду.
– Да ты погоди, уймись, матушка! – молит Большая Рыба. – Зачем пожаловала?
Говорит тут девица-старица голосом сладким, каждое слово, будто мёд, с губ каплет:
– Слыхала, есть в твоей свите двое детишек, мальчонка да девчонка, волосы зеленей весенней травы, глаза прозрачней ключевой воды.
– Есть, есть, матушка, – гудит Большая Рыба. – Младшая из змеек, такая-сякая, в подоле принесла. Ума не приложу, что с ними делать.
– А ты мне отдай.
Хмурится Большая Рыба, алчным огнём глаза блещут:
– Моя змейка, значит, и дети мои. Лучше сожру их перед сном, тогда и спать будет слаще.
– Да я же не за так прошу, – говорит девица-старица. – Посмотри на себя: вон какой огромный! Разве насытишься двумя мальками? Лучше закуси их тятькой, Лесовиком. Он, глядишь, посытнее будет.
Взбеленился Большая Рыба, хвостом по воде забил и воет:
– Ужо я его сожру и косточек не оставлю – будет знать, как мою змейку красть! Показывай, где Лесовик, тогда отдам тебе отпрысков, и делай с ними что хочешь.
Услыхал Лесовик своё имя, выскочил из-за камня:
– А туточки я!
Страшно забурлил Большая Рыба, бросился на Лесовика. Глазами ворочает, пасть разевает, только добраться не может: кружит водоворот, затягивает его обратно на дно.
– Нет уж, сосед, – смеётся девица-старица. – Подавай мне сперва мальчонку с девчонкой!
Озлился Большая Рыба, да делать нечего. Нырнул в омут, поднял со дна детей Лесовика, а они спят сном волшебным, ни живы ни мертвы. Взяла их девица-старица, посадила в свои саночки и была такова.
Тут вода унялась. Освободился Большая Рыба и одним махом проглотил Лесовика. С добычей вернулся на дно, в Озёрное царство, там открыл рот и выпустил. Глядит Лесовик: кругом великолепие, богатства несметные, жемчуга да золото. Пред ним трон, а на троне сидит Большая Рыба в самоцветной короне. Подле хозяина кружатся в танце двенадцать змеек, все на одно лицо, только у одной не хватает чешуйки.
Говорит Лесовику Большая Рыба:
– Смотри, человек, смотри хорошенько! Долго я живу на белом свете, много добра нажил. Я богаче любого князя и любого короля!
– Это так, – отвечает Лесовик. – Бессчётны твои сокровища, бесценны богатства. И всё-таки самого дорогого у тебя нет.
Рассердился Большая Рыба:
– Возьми свои слова обратно, человек: в моём царстве есть всё, что душа пожелает!
– Я бы взял, коли солгал. А то ведь правду говорю: нет у тебя самого дорогого.
– Да что же это – самое дорогое?!
Гневается Большая Рыба, мечется на троне, а Лесовик знай себе посмеивается:
– Я тебе секрет открою, а ты меня тут же и съешь.
– Не съем, клянусь! Расскажи, – молит Рыба, а у самого глаза от жадности горят.