- Священное дерево - это символ-хранитель лесного народа. Мы сами его выбираем таким вот, как сегодняшнее, собранием от племен. Проводим по древней традиции обряд освящения. Устраиваем под ним свои праздники и разрешаем общие трудности. Это и символ единства, дружбы и взаимопомощи всех лесных племен. С ними вы, Серж, сегодня познакомились. То дерево, которое мы утратили, было выбрано нашими предками лет триста тому назад. Никого из нас тогда и на свете не было. Хранителем же самогó Священного дерева является дриада, которая в нем живет.
- Тогда мне вот что непонятно. Почти неделю назад Священное дерево было безвозвратно утрачено. По вашей же традиции собрание от племен должно бы сразу найти ему замену. Вместо этого собрание созвано только сегодня и для того, чтобы разбираться с обидами на людей. И это разбирательство может затянуться. Фея Роза, тут ничего не напутано с порядком действий? Дриада-то без дома, а вы все без Священного дерева. По вашим же словам несколько минут назад я понял, что после ухода синьора Жозефа и собрание должно было разойтись. Почему? Хотя главная беда могла бы быть разрешена прямо сегодня. Люди-то здесь уже ни при чем ведь. Они не препятствуют выбору нового Священного дерева.
Королева фей задумалась, и все прочие замолкли, уставившись на нее.
- Вы опять правы, Серж. Обиды затмили разум. Объявляю поиск нового Священного дерева прямо сейчас. Нельга, ты как? - дриада что-то пискнула и подошла к одному из дубов. - Пойдемте, Серж, это можно посмотреть, но обряд освящения для людей закрыт. Да и будет он не сегодня.
Если присмотреться, то Нельга - обычная стройненькая девушка. Только вся зелененькая и словно чуть-чуть прозрачненькая. Прижалась ухом к дубу в полтора обхвата. Покачала отрицательно головой и пошла к другому. Тоже не то. И третье. Мимо четвертого прошла не останавливаясь, что-то прошептав фее Розе.
- Слишком тонкое, - пояснила та. - Будет качаться от ветра, а от качания дриаде становится нехорошо.
Вот как - дриада страдает морской болезнью! Один толстяк дриаду всё же заинтересовал. Она прижалась к нему и исчезла в стволе. Вышла с другой стороны и пожала плечами. Так безуспешно обошли еще несколько дубов, довольно далеко удалившись от начала поисков. В одном она задержалась. Изнутри послышался стук. Потом с другой стороны. Вышла. Задумчиво оглядела крону и пошла дальше. Еще несколько отвергнутых деревьев - и Нельга вернулась к простуканному изнутри великану. Постояла, кивнула головой и занырнула в ствол. Все облегченно вздохнули. Фея Роза объявила Священное дерево выбранным.
- Еще вопросы остались, Серж?
- Последний. И даже не вопрос. Учитывая ущерб, нанесенный людьми лесному народу, хочу предложить вам выкуп. Чтобы хоть как-то возместить утраты и горе.
- Денег у нас самих хватает, - заявил уже оживившийся Арзон.
- Я не о деньгах. Слышал, что вы все очень любите музыку, - эльфы мигом навострили и так заостренные уши. - А уж в том, что умеете делать сложные и хорошие вещи, то вам равных нет. - Арзон расплылся от самодовольства. - Я хочу предложить вам музыкальный инструмент, который может играть без музыкантов.
- Таких не бывает, - заявил один из эльфов.
- Бывает, но очень далеко. Я вам доставлю один такой инструмент, скажем, завтра днем прямо сюда. А вы решите, достоин ли он быть принятым как возмещение, выкуп. Если да, то я уверен, что сможете делать такие инструменты и сами. Договорились?
- Согласны? - спросила Роза гномов и эльфов.
- Пусть везет. Посмотрим.
- Значит, договорились, Серж. Завтра утром мы проведем здесь свой обряд и будем ждать вас после полудня.
Я попрощался и отправился следом за Жозефом. Вот, развалился в коляске и спит себе. И кучер вот-вот свалится с кóзел. Запрыгиваю в коляску с разбега, и оба просыпаются. Двинулись обратно в Верн.
- Узнали что-нибудь интересное? - зевая спрашивает Жозеф.
- Немножко. То, что в горах есть очень полезные минералы. Да кое-что интересное об обрядах лесного народа.
- Эти обряды нам еще доставят хлопот. Вон сколько претензий! Я не говорю, что они несправедливы, но у них теперь есть дубина в виде утраченной святыни. Мы в очень уязвимом положении при переговорах. Правда, сельские покосы, скорее всего, можно отодвинуть подальше от леса. Да и охоту упорядочить тоже можно, но вот главное...
- Ну, насчет дубины - так это как повернется вопрос. Я им напомнил, что за обидами они забыли о замене утраченного. Они тут же под руководством феи Розы разыскали и выбрали себе новое Священное дерево.
- Ого! Вы не зря там задержались, Серж.
- Вероятно, на переговорах лесной народ потребует сокращения вырубок пока что вдвое, - Жозеф аж подскочил от неожиданности.
- Это невозможно! Зимой город замерзнет.
- Соглашайтесь, Жозеф, соглашайтесь. Они предложат взамен кое-что получше дров.
Жозеф задумался.
- Горящие камни?
- Они самые.
- Какие-то туманные слухи о них до меня доходили, но ничего определенного в Верне о горящих камнях никто ничего не знает. Считают гномьей легендой. Думаете, стоящая вещь?
- Не думаю, а знаю. Нужно будет соразмерить возможную добычу камня с потребностями города. Хочу попросить вас, Жозеф, об одолжении.
- Всё, что в моих силах.
- В ваших, в ваших. Никогда не изображайте меня гением решения проблем. Многие из ваших трудностей уже были в нашем мире и решены давно и не мной. А заслуга повторить уже известное не так уж велика.
- Вы, помнится, Серж, как-то обмолвились, что я кладезь мудрости?
- Вроде что-то было.
- Так вот, вы кладезь скромности. Принести полезное туда, где оно неизвестно, - в любом случае заслуга немалая.
- Да ладно вам. Компанию за обедом мне составите?
- Нет. Меня ждут во дворце с докладом.
Я вышел у "Морского дракона", а коляска двинулась во дворец. Обед, как всегда, был выше всяких похвал. Так и растолстеть недолго! Крис со своими новостями и слухами был тут как тут. Всё пытался выведать, куда это и зачем мы ездили с Жозефом. Не вышло. Стало быть, появятся еще и новые слухи.
Завтра, завтра... Удастся ли найти нужное к этому сроку? Время еще только около трех. Комиссионки работают до семи. Могу еще успеть что-то сделать и сегодня. Если не всё успею, то еще утром будет время.
- Колин, если меня будут спрашивать, то я буду только завтра.
- Понял.
Поднявшись в своей сказочной избушке в опочивальню, подумал: а на черта мне переодеваться-то? Старушек моих все равно дома нет. А другим какое дело, во что я одет? Отправлюсь-ка я домой в Льюисовом костюме.
Дом, Дом, где ты, Дом...
Так, взять денежки. Забираю почти всё. Где у нас ближайшие комиссионки? На соседней улице есть. А если в другую сторону, то через две улицы еще одна. На Садовой имеется большая. Начну с ближайшей. Вылетаю на улицу и натыкаюсь на Александра, мирно беседующего с Ахмедом на тему отсутствия благовоспитанности у современной молодежи. Встречаясь иногда случайно около нашей парадной, они всегда с каким-то изощренным смаком обсасывают почему-то именно эту тему и только ее.
- Эй, ты куда это собрался в таком виде? - окликнул меня Александр. - Окрестные модники и стиляги озвереют и разденут тебя прямо на улице. Не рискуй понапрасну.
- Да нет, сейчас не посмеют, - успокоил Ахмед, - еще светло. Вот все встречные девки - труп! Что ни шаг, то труп. Что ни шаг, то труп. Резкое падение численности населения будет.
- Да ну вас на фиг! - отмахнулся я и пронесся мимо.
В первой комиссионке неудача. Аппарат есть, но замызганный, побитый. Не годится для подарка сказочным существам. Бегу в другую. Есть! Даже два. Один тоже не ахти какой. Зато второй - просто сама сказка. Словно и не под сотню лет ему. Но вот цена... Пересчитываю наличность и несусь обратно домой. Коллеги по двойной жизни еще у парадной.
- Что, уже гонятся?
- Саша, срочно нужно сто пятьдесят. Когда отдам, не знаю.
Посерьезнев, он не стал даже ничего спрашивать.
- Пойдем.