- Кислый сидр, мой друг, прочищает мозги. А мудрые и не понятные простым смертным беседы за столом сынов Светлого леса намного выше баек и сплетен глупого плебса, собирающегося вечерами в трактирах за кружкой доброго пива.
- Я, кажется, уже приехал... - Эльф скользнул по боку удивленного выходкой хозяина скакуна, осторожно переступившего задними ногами через безвольное тело.
- Вот и славненько. - Потер руки Кирстен и, оттащив друга на обочину, отпустил лошадок на лужок у дороги. Затем, приподняв ладонью подбородок эльфа, покачал головой. Вытащив из небольшой сумки, висящей через плечо, темно-зеленый пузырек, он открутил крышечку и капнул несколько капель резко пахнущей жидкости в стаканчик, наполненный чистой водой из фляги.
- Открывай ротик... - Он ловко выдвинул нижнюю челюсть уже синеющего эльфа и, приоткрыв рот, тонкой струйкой вылил в него содержимое. Миэл сглотнул. - Ну вот и все, мой хороший... Сейчас тебе станет легче... Сидеть! - Рявкнул он и придавил руками плечи друга, порывающегося вскочить. - Ты куда, родной?
- У меня вместо рук стрекозиные крылья... - В распахнутых глазах исцеленного плескалось счастье. - Вон тот цветочек раскрыл для меня свои объятия!
- Угу... он с нетерпением ждет, когда ты усядешься на него тем... гм... чем садишься. Интересно, кроме зеленого пятна на штанах, от него что-то останется? Так... Ну-ка, взгляни на меня...
Миэл похлопал ресницами и передернул плечами.
- Я - идиот. - Неожиданно трезвым голосом сказал он. - Почти провалил задание моего Принца! Надеюсь, я не со всем трактиром поделился доверенной мне тайной?
- Ну вот и хорошо... Не совсем. - Кирстен отошел на шаг, любуясь бледной зеленью глаз и глубокой синевой под ними. - А теперь тебя ждут вон те кустики. Когда ты сможешь безболезненно с ними расстаться, мы снова отправимся в путь!
Эльф на секунду задумался, прислушиваясь к голосу организма. А потом, на ходу развязывая пояс, рванул к кустам, на которые показывал приятель.
И уже через треть оборота ухмыляющийся маг, два коня и эльф с облегченной душой скакали по направлению к небольшому городку у подножия гор, замыкающих собой долину.
- А у тебя миленький домик! - Повеселевший Миэл, искривив рот снисходительной улыбкой, оглядывал серые каменные стены и сплошной забор из переплетшегося ветками боярышника, за свежей зеленью которого проглядывали частые металлические прутья с нанизанной сверху колючей проволокой. - И инсталляция из древесных побегов с металлом смотрится авангардненько! Магическую сигналку сделать не пробовал?
Кирстен махнул рукой, снимая с двери чудовищных размеров амбарный замок, под которым обнаружилась запирающая руна.
- На четыре ночи хватило.
Замок с грохотом лег на полочку рядом со ступенями в дом.
- Неужели сломали?
- Хуже. - Мрачно сказал Кирстен. - Лезли каждые два часа. Ни я, ни весь квартал спать не могли.
- Хочешь сказать, что через вот эти заросли не лезут? - Хмыкнул эльф. - Даже я тут дорожку проломаю. Да и замок твой...
- А вот замок, заказанный у местного кузнеца, уважают.
Миэл вытаращил глаза.
- Да я его одним пальцем и не прикасаясь!
- Не в этом дело. Проходи! - Кивнул маг, снимая в прихожей сапоги с носками и надевая тапочки.
- В чем же тогда? - Миэл последовал примеру друга, однако, носков не снял.
Поведя носом, маг с досадой почувствовал, что эльф, несмотря на ночной загул, пах исключительно сосновой хвоей.
- В том, что я побился с кузнецом об заклад, что воришки раскурочат его за первый же вечер.
- И?
- Он показал мне здоровый кулачище, пообещав, что этим орудием пролетариата вобьет первого же покусившегося на его работу в землю рядом с кузней по маковку. Как воспитательный фактор для непонятливых.
- Неужели больше не пробовали? - Восхитился эльф.
- Ну, кроме замка, я еще вырастил кустики и заказал вот этот милый заборчик. Теперь мы с кузнецом - закадычные приятели, а воришки сделали вид, что вот этого конкретного ювелира в городе не существует.
Кирстен распахнул ставни и рамы, впуская в дом свет и свежий воздух.
- Есть хочешь? - Спросил Миэла. - Могу предложить квашеной капустки, грибочков соленых... хлеб, правда, превратился в сухарики. Но тут, на углу улицы, такая чудесная пекарня... Булочки - пальчики оближешь!
- Нет... - как-то позеленел ликом эльф. - Пока не хочется. Но ты мне так и не рассказал о своей задумке!
- Погоди немного. Садись пока к столу. Сейчас растоплю печь и поставлю кипятить воду. Мерзость, которую ты вчера пил с гномами, из организма надо вывести окончательно. Поэтому, кроме очистительного отвара, сходишь в баню и хорошенько пропотеешь.
Миэл, пока друг занимался делами, сел на стул, рассматривая немудрящее убранство дома одинокого мужчины. Простенькие занавесочки с цветочным орнаментом, домотканые дорожки на полу... И, над узкой кроватью с ровной горкой подушек, карандашный набросок босоногой девушки.
- Кирстен! - Окликнул он шуршащего у печи мага. - А что это за прелестный цветочек, пришпиленный тобой к стене?
- Какой цветок? - Лицо ювелира с недоуменно вскинутыми бровями показалось в двери. Проследив за взглядом бывшего сокурсника, он улыбнулся. - Обещанная тобой помощь связана как раз с этим.
- Ну вот! - Обрадовался эльф. - Я же сразу предложил исполнение серенады!
- Не в этом дело. - Маг появился с дымящейся чашкой отвара. - Остынет, выпьешь!
- Угу. - Миэл пододвинул посудину поближе и принюхался. - Травяной сбор ╧7?
- Не угадал. Хотя крапива там присутствует. На досуге я изучаю свойства минералов и различных живых природных компонентов. Иногда, при их сочетании, получаются удивительные вещи! К примеру, - маг встал со стула и прошел по комнате, активируя нажатием пальцев яркие светцы по ее периметру, - моя разработка! Горят ярче, подзаряжаю реже. Одного светца хватает где-то на год. Но даже если их просто выбрасывать, процесс изготовления настолько прост...
- Может, поделишься парочкой? - Прищурил нахальный глаз Миэл.
- Чтобы ты запатентовал под своим именем? Вот уж нет!
- Жлоб! То капель для друга жалко, а теперь светильник жмешь... Ну ладно, это все - физика. Давай-ка вернемся к нашей лирике. Что у тебя с этой девушкой? Между прочим, даже на мой утонченный эльфийский вкус, она - настоящая красотка! Ты безответно влюблен?
Кирстен рассмеялся.
- Нет, мой фантазирующий друг. Я не влюблен. Но история нашего знакомства настолько удивительна...
И маг, не вдаваясь в подробности и цели того похода, рассказал о слишком живом образе Богини.
- Вот это да! - Всплеснул ладонями эльф. - Ничего похожего не слышал! И что ты теперь хочешь делать? Я-то тебе зачем?
- В лесу плохо ориентируюсь. - Смущенно сказал маг. - Я вот карту составил... Но даже с ней путаюсь в трех соснах. А ты все-таки эльф! Сможешь пойти туда со мной?
- Он еще спрашивает! Разве Миэл Ильсинель может пропустить подобное приключение?
- Вот и славно. - Подытожил маг. - А теперь раздевайся. Вот тебе халат с полотенцем. Там, за сенями, баня. Горячая вода и камни уже готовы лечить твое изнуренное спиртным тело! Допивай отвар и иди.
- Хей, друг! Ты тоже не выглядишь свежим. Не хочешь, как в старые студенческие времена, присоединиться? А носки... лучше бы ты их вообще вынес из дома!
- Действительно, так воняют? - Как-то скис Кирстен.
- Удушающе. Честное слово эльфа!
Раздевшись, мужчины накинули халаты и подхватив полотенца, прошли в небольшую баньку, сделанную прямо в доме за сенями.
- А ты все еще хорош! - Эльф критическим взглядом оценил фигуру мага.
- Угу. - Тот взял ковшик и плеснул водой на горячие камни. - Только вот ничего не могу сделать с ногами, несмотря на все свои знания.
- К травникам обращался?
- Да неудобно как-то с такой ерундой...
- Тогда слушай. Есть такая травка... растет в сосновых лесах. Не знаю, как называется, но покажу. Посади ее у себя в саду и каждый день ходи по ней босиком. Утром, днем и вечером. А вместо тапочек купи на ярмарке обычные липовые лапти. И носи их дома на босу ногу. Ну а на зиму эту травку посушишь и будешь класть в носки.