Он встал на скамью и, перевесившись внутрь комнаты через раскрытое окно, порылся в выдвинутом ящике комода.
- Вот они! - Спрыгнул он вниз. - Смотри, внизу мелким шрифтом написано, что его откроет сама Яана Коомин!
Он смахнул с пальца светлячок, зависший над верхним билетом.
- Как же ты невыносим, мерзкий, вонючий, но бесконечно талантливый человечишка! Кстати, я посадил для тебя травку!
- Спасибо. - Кивнул Кирстен. - Лестно, но вот вонючку я тебе никогда не прощу.
- Зато будет стимул ходить по травке. - Усмехнулся эльф. - Когда состоится это мероприятие?
- Послезавтра.
- Что?! А костюмы? А парфюм? И я должен туда идти в этих обносках? Светлый лес! В вашем захолустье наверняка нет хороших портных! Я буду выглядеть смешно...
- Не плачь. Ради этого случая я отдам тебе свой лучший сюртук и штаны. Могу отжалеть и рубаху... Но она не новая.
- Ужас! Надеть вещи человека! Стыд и позор! Хотя... мы почти одного роста. Штаны заправить в сапоги, сюртук подогнать магией... Если об этом узнают мои близкие... Но ты ведь об этом никому не скажешь?
Кирстен вытянул ноги и улыбнулся. Рядом протянул свои, меряясь с магом их длиной, Миэл.
На лужайке, перед входом в каскадный парк, разукрашенным шарами, лентами и прочим нарядным мусором, собралась разодетая толпа из приглашенных на праздник состоятельных горожан во главе с градоначальником и цепляющейся за его локоть хорошенькой молодой женой. Оркестр из местных музыкантов услаждал слух глохнущими на ветру нотами духовых инструментов, а привлекательные молодые девушки в одинаковых платьях и с корзинами цветов в руках нетерпеливо покусывали губы в ожидании кареты с детьми Клана, запаздывающими с прилетом. Но вот зоркие мальчишки, сидевшие на самых высоких сучках раскидистых деревьев, дружно передали по цепочке с ветки на ветку сигнал: летят!
Градоначальник подал знак открыть бутыли с вином и разлить напиток по фужерам. Замерзшие на прохладном, с гор, ветру девушки скинули теплые платки и раздвинули в улыбках слегка посиневшие губы. А некий эльф и сопровождающий его человек отлепились от толстого ствола ивы и придвинулись к возвышению, на котором предполагалось появление высоких лиц, управляющих долиной.
Четверка золотистых пегасов, влекущая карету, изящно спустилась с неба и, по инерции проскакав пару десятков метров, остановилась точно перед подиумом, на котором уже суетился местный мэр. Девушки воодушевленно подбросили вверх цветы, а оркестр, последние несколько минут собиравшийся с силами, выдал мощную акустическую волну.
Двери кареты распахнулись и из нее вышли дети Клана, мужчины и женщины, высокие и ослепительно красивые.
- Умеют они произвести впечатление на свой народ! - Восхищенно шепнул эльф человеку. - Сияние! Блеск! Очарование! Глядя на них, прямо-таки не верится, что вот с тем милым мальчуганом мы учились в одном потоке... Правда, на разных кафедрах.
- Самогон пили, - подхватил человек, - скелетиков в женское общежитие с цветами отправляли... Эх, было времечко! Смотри, а вон наш градоначальник лобызает Яане ручку!
Пегасов увели в сторону. Горожане улыбались. Сначала прочувствованную речь о том, что доходы городского бюджета обязательно вырастут за счет туристических сборов, сказал мэр. Ему свистели и аплодировали. Затем мягким и чарующим голоском поведала о красоте здешних мест Яана. Ее забросали серпантином и цветами. Но вот официанты зашустрили с вином. Заждавшийся народ, радостно потирая руки, потянулся к столам с угощением. Сводный хор из мужских баритонов и женских сопрано исполнил гимн, затем - что-то из репертуара столичного театра. Ну а потом, когда все ленточки были порезаны, а половина шариков улетела вслед за облаками, грянул чем-то разудалым из местного народного репертуара. Кто-то из гостей, объясняясь в любви к природе, уже обнимал березки. Кто-то разбился на кучки по интересам. А дети Клана и бегущие следом градоначальник с супругой и несколькими чиновниками рангом пожиже отправились по широкой дороге в глубину парка. Яана, как разработчик проекта, объясняла двум приехавшим домой с другого континента старшим братьям, чего она хотела добиться и насколько оно у нее получилось. Те блестели глазами и кивали загоревшими под южными светилами лицами. Младший плелся сзади и откровенно скучал. Эльф и его спутник неторопливо шли в отдалении.
Но вот сучок, приподнятый эльфийской магией ровно настолько, чтобы не уронить нужное лицо носом в землю, запутался в ногах младшего брата. Споткнувшись и помянув жителей изнанки, тот потер ушибленное колено и смущенно обернулся, а потом и вовсе остановился, разглядев за спинами местного бомонда две, несомненно, знакомые физиономии. Убедившись, что они - не плод разыгравшегося воображения, он положил пальцы сестре на локоть.
- Яана... Прости, дорогая, можно я отойду?
- Что случилось, братец?
- Вон те, двое... Я учился с ними в Академии!
- Как интересно! - Улыбнулся один из старших. - Зови своих однокурсников сюда. Студенческая дружба - она самая крепкая!
- Это точно! - Подтвердил второй. - Тем более, когда ей дорожит не только человек, но и эльф. Не говоря о сыне Клана.
Младший кивнул головой и, бодро обойдя утомившуюся семью градоправителя, распахнул руки навстречу улыбающимся друзьям юности.
- Мое почтение высокородному эльфу Светлого леса господину Ильсинелю! А также тебе, затерявшийся в долинах затворник! Смотри-ка, Миэл, наш Кирстен хорошеет с каждым прожитым годом!
- Здравствуй, Лиарен! - Пожал протянутую руку маг. - Если бы ты сказал, что мудрею, я бы точно почувствовал себя старым пердуном, затесавшимся в компанию малолеток. Ну а ты-то что тут делаешь? Разве ты не мечтал отправиться в экспедицию в другие миры?
- Мечтал. - Признался Лиарен. - Но отец попросил остаться. Ведь все мои братья разбежались кто куда. Эти вон приехали на пару недель, а потом снова на другой континент унесутся. А Сиелин вообще к морскому Королю работать отправился. Говорит, там красиво. Но пойдемте, я представлю вас моим родным!
И вот Кирстен, поцеловав ручку Яане, тут же отвлек внимание старших, да и младшего брата на себя, задавая множество вопросов про магические источники и друидскую силу дейринов, про Его Величество Рейвена Анха и его жену, Королеву Эстесс. Удивлялся тому, как спасенные дейринами души получают второе рождение в домах эльфов, гномов и людей. А еще ему, как артефактору, важно было знать, находили или нет в тамошних горных цепях кристаллы со свойствами, отличными от здешних. Мужчины Клана, обрадовавшись неискушенному и искреннему собеседнику, уводящему их все дальше по дороге парка, спешили поделиться с ним выводами и наблюдениями. А эльф, подхвативший под локоток прекрасную Яану, шел все тише, расспрашивая про каждое растение, каждый склон и террасу, восхищаясь подобранными цветосочетаниями, ажурными переплетениями мостиков, тенистыми переходами и гротами под небольшими водопадами, купающими прозрачные струи в нижних холодных озерах.
В конце концов, отставшая пара остановилась совсем, любуясь со смотровой площадки огромным оврагом, на дне которого бежала прозрачная река, промывшая в его середине небольшое озеро, в чьих заводях росли алые лилии. Над ними, в теплом и солнечном месте, защищенном от ветра, во множестве кружились разноцветные бабочки.
- Это потрясающе, не правда ли? - Улыбнулась Яана. - Можно сказать, реконструкцию этого дикого ущелья я и затеяла с той целью, чтобы вот это чудо мог лицезреть каждый, любящий природу. Когда меня однажды сюда привели, я поняла, что очарована этой красотой навсегда!
Облокотившись на ажурные перила, она замолчала, глядя затуманенными глазами на голубые волны и летающих над ними прекрасных созданий. И тут эльф решился. Расстегнув пуговку сюртука, он залез во внутренний карман, и на его ладони оказалась небольшая бархатная коробочка из тех, что прячут внутри драгоценности.