Комната его покрылась пылью, а в углах свили свою паутину неутомимые трудолюбивые пауки. Огарки свечей, надорванные кусочки бумаги и прочий мусор поселились на столе вместе с немытыми кружками и пустыми винными бутылками, которые хозяйка дома, видя полное безразличие к уюту у своего постояльца, приноровилась выносить только раз в месяц.
Альберт не возражал.
Не получавший ответов на свои письма отец приехал его навестить, но Альберт на все вопросы отвечал спокойно, сказал, что в деньгах не нуждается, проблем никаких не имеет, равно как желания писать письма, ибо сказать ему нечего; и успокоенный родитель отбыл восвояси, списав все на загруженность учебой, чрезмерным увлечением наукой и развеселой студенческой жизнью, захлестнувшей сына.
Каждое утро, по-прежнему, находил Альберт в своем кармане по пятьсот золотых монет, складывал в мешок.
Когда мешок закончился, он взял другой, а затем и третий…
У него больше не было души, ему нечего и нечем было желать, и тратить золотые было тоже некуда.
Прошло лето, наступила осень, миновала зима, и снова в Город пришла весна, за ней отшумело еще одно лето, и вновь вернулась осень.
Однажды утром, когда Альберт, по своему обыкновению, сидел и смотрел на Город за стеклом окна, совсем рядом с ним упал яркий дубовый лист – оранжевый, с зелеными прожилками, он закружился, подхваченный ветром, и осел на подоконнике.
Сам не зная для чего, Альберт распахнул окно, взял листик в руки и задумчиво уставился на сплетение прожилок. Оно что-то ему напоминало, только вот что?
Откуда-то всплыло воспоминание – он и его университетские друзья гуляют по лесу, дурачась, загребают ногами осенние шуршащие разноцветные листья. Вот кто-то подкинул охапку и красно-желтый дождь посыпался на веселых молодых людей. Да, точно – он еще тогда смеялся, доставая из волос почти такой же разноцветный листик, а после принес домой целый букет полыхающих оранжевым веточек клена и поставил в вазу.
Когда это было? Год, два назад? Когда он последний раз смеялся?
Альберт невольно начал вспоминать. Почему-то этот вопрос показался ему очень важным, но он так и не вспомнил.
Сам не зная зачем, он оделся и впервые за последний год вышел на улицу.
Стоял серенький осенний вечер, дорожки были усыпаны палой листвой, еще не потерявшей яркости и свежести, и он шел по Городу, вспоминая – когда, когда же он смеялся в последний раз? Он помнил, что это такое – смех, но все никак не мог вспомнить, как это – смеяться, что же должно произойти для того, чтобы человек засмеялся.
Почему такая простая вещь, как листик в волосах, заставила его тогда хохотать?
В своей задумчивости Альберт брел все дальше и дальше, минуя городские ворота. И когда он наконец вынырнул из собственных мыслей, то обнаружил, что сидит на заметенных листьями ступеньках полуразрушенного невысокого здания с острыми сводами, посеревшего от времени и дождей, оплетенного жухлым плющом. Он узнал это место – красивый в своей мрачности склеп на старинном, уже давно заброшенном кладбише, видел, наверное, в свое время каждый житель Города.
Прохладный вечер сменился ночью, холодной и безлунной.
На улице становилось все холоднее и холоднее, и Альберту подумалось, что надо бы отправиться домой. Склеп стоял в самом центре старого кладбища, и он попытался вспомнить тропинку между крестов, которая выведет его к главным воротам, а оттуда – на дорогу в Город, но не преуспел в этом занятии. До этого он был здесь всего два раза: когда только-только приехал в Город и без дела слонялся по окрестностям, и чуть позже, составляя компанию своему другу, который хотел полюбоваться величественной красотой склепа. Оба раза пришлись на день, и Альберт, находясь в почти полной темноте, совершенно не представлял, в какую же сторону ему надо двигаться, чтобы не заблудиться на огромном погосте.
Вокруг чернели кресты и древние ограды, кое-где виднелись темные пятна склепов, и, казалось, конца и края не будет этому страшному месту. Под ногами шуршали опавшие листья, что-то длинное и тонкое схватило его за рукав, но это оказался лишь засохший плющ, и юноша отбросил его прочь.
-Куда я забрел, – пробормотал Альберт и, чтобы хоть что-то делать, не стоять на месте, аккуратно начал продвигаться вперед, надеясь отыскать ориентир и рано или поздно выйти на дорогу.
Через какое-то время ему даже показалось, что он понял, куда надо двигаться, но вскоре выяснилось, что он ходит кругами, и дорога привела его обратно к склепу.
-Видно, придется ночевать здесь, – Альберт вздохнул, – хорошо, что ночи еще не слишком холодные.
Он попробовал открыть дверь склепа, но она оказалась заколоченной, и ему ничего не оставалось, кроме как сесть на корточки рядом с неизвестным ему кустом, прислониться к каменной оградке и постараться подгрести под себя как можно больше сухих листьев, чтобы от земли не так тянуло стылым. Он закрыл глаза и попытался задремать.
Разбудил Альберта шум, доносящийся чуть слева от того места, где он обустроил себе ночлег. Он приоткрыл глаза и увидел огонек, совсем крошечный, который разгорался все ярче и ярче, а потом услышал и шаги. Сначала Альберт подумал, что это, наверное, кладбищенский сторож, решивший ночью обойти свои владения, и даже чуть приподнялся, решив встать и пойти ему навстречу, но через секунду насторожился.
Во-первых, огонек был не теплого оранжевого цвета, какой обычно дает факел или свеча, а голубого, холодного и очень, очень чужого. Во-вторых, если задуматься, с чего бы это сторож решил бродить ночью в глубине кладбища? И, в-третьих, откуда вообще тут взяться сторожу? Что здесь сторожить?
Меж тем шаги все приближались, огонек превратился в сияющую мертвенным светом звезду, будто надетую на тонкую и длинную палку, и Альберт увидел того, кто нес этот "факел". Непропорционально круглое, толстое тело, увенчанное приплюснутой головой, светящиеся желтым глаза, два клыка не умещались у твари во рту и торчали поверх губы, серая, землистая кожа в этом странном свете казалась слегка зеленоватой. Он прошел совсем рядом с Альбертом, задев рукой одну из веточек куста, под которым тот прятался, и сел на пороге склепа, воткнув в землю свой странный светильник.
Альберт затаил дыхание. Уродец, меж тем, по-хозяйски отряхнул лестницу и уставился в ночную мглу.
"Как будто ждет кого", – подумал Альберт.
И оказался прав. На свет "факела" начала собираться нечисть. По земле, шурша листьями, проползло что-то длинное и бесформенное, собравшееся около ступеней склепа в длиннорылого червя с острыми ушами; задевая кресты кончиком метлы, явилась ведьма, в которой Альберт, хотя и с трудом, узнал хозяйку постоялого двора; прибежала, высунув темно-синий распухший язык, черная собака, присевшая рядом с уродцем на ступени склепа и вольготно положившая ногу на ногу; прилетела гигантская летучая мышь со всклокоченной человеческой головой в когтях, на которую уселась, как на трон, блеснула огненными злыми глазками в темноту. Последним прибыл большой паук, прилетевший, как и ведьма, по воздуху, но не на метле, а в старой шляпе.
-Ну и компания…– прошептал Альберт и вжался в стену, постаравшись стать как можно незаметнее.
-Все ли здесь? – подал голос уродец, после чего взял палку и осветил собравшихся, – ну что, начнем?
-Начнем, начнем, – закивали прибывшие и расселись в круг.
Уродец достал карты, и нечисть стала играть в самого обыкновенного подкидного дурака, сосредоточенно шурша картами. Наконец выяснился первый проигравший – мышь, и первый победитель – старая ведьма.
-Ну так что же, что же, – проскрипела последняя, – прошу свой выигрыш!
Мышь спорхнула с мертвой головы, и ведьма, с довольным выражением лица завернула ее в старую тряпицу, причмокнув губами: