— А когда ты, хан, русского богатыря посылать в его края думаешь? — спрашивает Зурала.
— Пять лет ждать осталось, великая, — отвечает хищник.
Царевна голову в воду опустила, подумала и сказала:
— Хорошо. Будет тебе через пять лет войско. Собирайся, хан, в поход.
…Вот прошло еще пять лет.
Прилетает хищник злой в царство свое ханское, приносит в когтях мальчонку белоголового и говорит:
— Ну, богатырь русский, настало время в поход нам идти… А для испытания принес я тебе соплеменника твоего: разрежь ему грудь, сердце сам съешь, а мне вон в тот кувшин крови набери. Выпью я ее вместо вина перед походом. Коль не дрогнет твое сердце, быть тебе великим визирем.
Бросил хищник злой под ноги Петрусю мальчонку, а сам смотрит на Петруся, глаз с него не сводит.
Петрусь нож кривой взял, на мальчонку глянул и говорит хищнику:
— Сыт я сейчас, великий хан. Проголодаюсь, вот тогда и выполню твой наказ.
— Хорошо, — отвечает хищник. — Слетаю я на войско свое посмотрю, а как прилечу вечером, дашь ты мне крови русской отведать.
Улетел орел, а Петрусь подошел к мальчонке, погладил его по русой головке и сказал:
— Нашел я у хищника злого наряды его богатые, из парчи да из золота сделанные. Вот уж пять лет режу их на куски да бечеву плету, чтоб спуститься со скалы этой страшной. Немного мне осталось работать, да, видно, не успею я. Как возьмет меня хищник злой завтра, улетим мы с ним, ты камень вот этот подними, там все, что надо, есть. На землю спустишься, коль живой буду, увидимся. Коль погибнуть мне придется — иди на Тихий Дон, спросишь там Петруся, которого пятнадцать лет назад хищник злой унес, поклонишься матушке моей родимой, если жива она, да людям всем русским. А особо поклонишься Дону Тихому, реке моей любимой.
Взял Петрусь нож кривой турецкий, разрезал левую руку пониже локтя: брызнула кровь горячая на землю. Подставил Петрусь кувшин, наполнил его своей кровью до краев и говорит мальчонке:
— А теперь лезь вон в ту нору, я тебя камнями заложу. Прилетит орел лежи, не дыши.
Только спрятал Петрусь мальчонку белоголового, засвистел воздух, зашумели крылья черные, прилетел хищник. На Петруся глянул, левым крылом взмахнул и спрашивает:
— Ну как, детеныш человеческий, готов ли ты?
Петрусь кувшин с кровью подает хищнику и отвечает:
— Съел я сердце человеческое, силы во мне прибавилось. Хоть сейчас я готов, хан турецкий, в поход с тобой отправляться.
Хищник кровь человеческую выпил и спрашивает:
— А куда же ты детеныша белоголового дел, помощник мой славный? Что-то не видал я в пропасти костей свежих…
Петрусь и бровью не повел.
— Как у дарил я его кинжалом в грудь, вытащил сердце, крови налил в кувшин, тут воронье черное налетело, просит у меня мясом полакомиться. Ну, сбросил я детеныша белоголового в пропасть, расхватало его воронье на лету. Ищи кости в вороньих гнездах, великий хан.
Поверил хищник злой Петрусю, крыльями захлопал, обрадовался, что теперь у него верный помощник есть, и говорит:
— Отнесу я тебя завтра на Тихий Дон, дам тебе золота мешок, будешь среди людей зло сеять. Люди золото любят, ты там брось горсть, в другом месте, люди увидят — драться из-за него начнут. Кончится это золото, я тебе другой мешок принесу. Коль поможешь мне в деле моем — не пожалеешь. Коль обманешь меня — со дна моря тебя достану, всех детенышей человеческих в горы унесу, воронью на пир.
Вот прошла ночь.
Утром хищник злой привязал к шее своей мешок с золотом, взял в лапы Петруся, взмахнул черными крыльями, и полетели они через моря бурные к Тихому Дону, к земле русской.
День летят, ночь летят, смотрит Петрусь — берега высокие вдали темнеют… «Вот и Дон мой Тихий начинается, — думает Петрусь, — а там и поля широкие русские, луга зеленые, люди родные».
И говорит он хищнику злому:
— Опусти меня, хан великий, на берег, хочу водицы испить, чтобы силы прибавилось.
Опустил орел Петруся на берег, а сам кружится над ним в воздухе, ожидает.
Посмотрел Петрусь на Тихий Дон свой любимый и молвил:
— Здравствуй, батюшка Тихий Дон, здравствуй, земля русская! Долго не был я здесь, долго сердце мое в неволе томилось. И пришел я теперь, чтоб или на всю жизнь остаться в краю родимом, или жизнь отдать за дело правое.