— Вот и чудесно! — ответил Блюб.
— Нет, не чудесно! — возразила сирена. — Знай, ты не первый, кто захотел жениться на такой, как я. Но подобные браки всегда приносят несчастье! Обычно люди женятся на нас ради интереса, женятся, чтобы никогда не умереть, ведь водяные духи бессмертны…
— Мне это безразлично, — прервал ее принц.
— Знаю, знаю, но дай мне закончить. Женившись на сиренах, люди вскоре начинают тосковать по жизни смертного человека, по своим ногам, по земле своего детства. Они хотели бы снова прыгать, бегать, они мечтают о цветах, бабочках, животных, о своих прежних друзьях, которых они покинули… Они мечтают умереть, но знают, что никогда не умрут…
— Я люблю тебя, — сказал принц, — и уверен, что ни о чем не пожалею.
Сирена покачала головой:
— Этого ты не можешь знать. Вот исполнится тебе двадцать лет, тогда и поговорим.
Однако принц не хотел больше ждать. В тот же день за обедом он сказал отцу:
— Я хочу жениться на сирене.
— Не говори глупостей, — отмахнулся отец, — ты прекрасно знаешь, что сирен не существует.
— Извини, отец, но я знаком с одной сиреной. Каждое утро я вместе с ней купаюсь.
Король ничего не ответил, но, выпив послеобеденную чашку кофе, отправился к придворному священнику.
— Скажите мне, отец, — спросил король, — верно ли, что существуют морские сирены?
— Увы, это так, — ответил священник. — Они порождение дьявола.
— Что это значит?
— Посудите сами: сирены не что иное, как водяные духи. Водяные духи бессмертны, значит, никогда не умирают. Раз они не умирают, они не попадают на небо. Раз они не попадают на небо, они не могут узреть нашего Творца. Тогда они должны пребывать в вечной печали… Но куда там! Напротив, они веселы, как птицы! Кто ж они тогда, как не порождение дьявола? Это нечисть! Одно их существование есть оскорбление Бога. Вы понимаете?
— Понимаю, понимаю, — пробормотал король.
Он разыскал принца и сказал ему:
— Так ты говоришь, что любишь сирену?
— Да, отец.
— И хочешь на ней жениться?
— Да, отец.
— А знаешь ли ты, что сирены — это порождение дьявола?
— Неправда! — вскричал возмущенный Блюб. — Тебя обманули. Моя сирена прекрасна и благородна!
— Понимаю, понимаю, — смущенно пробормотал король.
Он вернулся к священнику:
— Видите ли, отец… Я не решился вам сказать… Дело в том, что мой сын страстно влюблен в сирену…
— Это страшная беда! — воскликнул священник. — Прежде всего, если принц женится на ней, он никогда не попадет на небо. Он станет водяным духом, и вместо ног у него отрастет рыбий хвост. Наконец, он будет вынужден всегда жить в океане и не сможет вам наследовать…
— Это и вправду беда! — всплеснул руками король. — Что же нам делать?
— Скажите ему, что сирены это нечисть…
— Уже сказал, но он и слушать меня не хочет.
— Тогда нужно их разлучить. Любой ценой!
— Пожалуй, — согласился король, — это здравая мысль. Нужно подумать.
И он снова пошел к принцу:
— Так ты говоришь, что очень любишь сирену?
— Да, отец.
— И хочешь на ней жениться?
— Да, отец.
— Ты уверен, что не будешь об этом жалеть?
— Никогда! — ответил принц. — Я буду жить с ней в океане, и мы всегда будем счастливы!
— Понимаю, понимаю… Ну что ж, в таком случае… Когда вы должны увидеться?
— Завтра утром, на пляже.
— Хорошо. Скажи ей, что послезавтра я приду вместе с тобой. Я хочу с ней познакомиться.
Наутро на морском берегу принц сказал сирене:
— Отец согласен, чтобы мы поженились. Завтра утром он придет с тобой знакомиться.
— Твой отец — хитрый человек, — вздохнула сирена, — он решил устроить нам ловушку. Но это не имеет значения: пусть приходит, я буду его ждать. И, что бы ни случилось, ничего не бойся — ведь я бессмертна! Если же король нас разлучит, ты будешь знать, как меня найти!
— Как? — спросил принц.
— Слушай внимательно: когда захочешь меня увидеть, иди туда, где есть вода, — хоть немного, хоть капелька воды…
— Даже вдали от моря?
— Даже вдали от моря. Мой дом везде, где есть влага. Все воды в мире едины, включая тот океан, в котором царит мой отец. Итак, чтобы меня вызвать, окажись рядом с любой водой — можно даже ее не касаться — и спой песенку: