— Садись и смотри.
И, усадив слугу лицом к стакану, принялся напевать:
Вода запенилась, и в стакане появилась сирена — совсем крохотная, но точь-в-точь как настоящая.
— Здравствуй, принц Блюб. Ты меня еще любишь?
— Да, люблю. И хочу на тебе жениться.
— Подожди немного, испытание заканчивается.
Произнеся эти слова, она опустилась в воду и бесследно растворилась.
В тот же миг принц Блюб схватил стакан и плеснул водой в лицо слуге.
— Ну, доносчик, — вскричал он, — за работу!
Судя по всему, работа была сделана, поскольку уже назавтра император отправил принца Блюба назад, к его отцу, которому написал следующее письмо:
«Дорогой кузен!
Я сделал все, что мог, но невозможно помешать вашему сыну вызывать к себе эту сирену, иначе он просто умрет от жажды. Возвращаю его обратно, и да хранит вас Бог.
Никита Первый, Император России».
Король прочитал письмо и отправился к придворному священнику.
— Русский император вернул мне сына, — сказал король, — и вот что он пишет.
— Коли так, — отвечал священник, изучив письмо, — остается одно-единственное средство: нужно превратить принца в почтовую марку и приклеить на стену в самой сухой комнате дворца, чтобы ни одной капли воды никогда на него не попало!
— Что ж, — согласился король, — здравая мысль. Не отлучайтесь, отец, я пришлю к вам принца.
Он пошел к наследнику и равнодушным голосом спросил:
— Сын мой, не хочешь ли помочь своему отцу?
— С удовольствием! — ответил юноша.
— Найди придворного священника. Мне надо кое-что ему сказать.
Принц отправился к священнику и постучал в дверь.
— Кто там? — спросил священник.
— Принц Блюб.
— Входите.
Принц вошел и открыл было рот, чтобы выполнить поручение отца, но священник, пристально глядя на принца, принялся быстро и без запинки повторять:
И с последними словами принц превратился в маленькую почтовую марку, которая, как бабочка, медленно опустилась на каменный пол. Священник ее поднял и отнес королю.
Это была чудесная почтовая марка, в три цвета, с зубчатыми краями, с изображением принца Блюба и надписью:
«Королевская почта. 30 сантимов».
Король поднес ее к глазам, разглядел и спросил:
— Ты все еще хочешь жениться на сирене?
— Да, — донесся из марки тихий голос, — и буду хотеть этого всегда!
— В таком случае, — сказал король, — я тебя приклею к стене, и ты останешься на ней до тех пор, пока не откажешься от своих намерений.
Однако едва он хотел провести языком по обратной стороне марки, священник вскричал:
— Осторожно! Не мочите ее!
— Ваша правда, — спохватился король. — Ведь слюна — тоже влага.
Он достал клей и кисточку и приклеил марку за самый кончик к стене над своим рабочим столом.
И вот пошли дни, недели, месяцы… Что ни утро, перед тем как приняться за работу, король смотрел на марку и спрашивал:
— Ты все еще хочешь жениться на сирене?
И тихий голос отвечал:
— Да, и буду хотеть этого всегда!
Случился год, когда на остров обрушились беспрерывные дожди. Ливни, грозы, бури сменяли друг друга, наконец циклон обрушился на остров, все сметая на своем пути. Но королевский дворец был прочен, и ни одна капля дождя не попала в кабинет короля.
На следующий год дожди прекратились, но в морском проливе неподалеку от острова произошло землетрясение. Часть острова обрушилась, и весь берег был затоплен водой. Но королевский дворец был крепок и построен на возвышенном месте, и вновь ни одной капле не удалось добраться до почтовой марки на его стене.
А год спустя началась война. Президент Республики с соседнего острова послал однажды целый отряд военных самолетов бомбить королевский дворец.
Король, королева и все придворные спрятались в подвале, когда же они поднялись наверх, дворец был охвачен пламенем.
Король чуть с ума не сошел от горя: он нежно любил сына, хотя и бывал жесток к нему; он не мог допустить, чтобы принц, превращенный в почтовую марку, сгорел в огне, — пусть уж лучше женится на сирене!