«Наверное, все были достаточно любопытны, чтобы заглянуть в запретную комнату, — подумал Сказочник. — Когда мы разругались, у него была только четвёртая».
— Что с ними со всеми случилось? — спросил он.
— Я их съел, — с довольной ухмылкой ответил Ворон.
— Как? — удивился Сказочник. — Полностью?
— Нет, — Ворон вздохнул. — Частично. Они все до одной были невкусными. Или же я просто не умею готовить.
И Волшебник громко расхохотался, запрокинув голову вверх, и смех его был похож на карканье птицы. А у Сказочника в эту минуту в голове родилась сказка, которая называлась «Сказка об одном волшебнике и его неразумных жёнах».
— Нет, их было девять, — насмеявшись, сказал Ворон. — Итак, вот мой совет: плыви в гости к нашей тётке, которая живёт на Стеклянном Острове, она растолкует твоё видение и поможет тебе.
— К тёте Альбе? — задумался Злой Сказочник. — Что ж… Спасибо! Прощай, Ворон.
— Прощай, брат, — сказал Волшебник.
Спускаясь в долину крутыми каменистыми тропинками, Сказочник думал: «Жалко, что он не предложил мне поесть. Интересно, не пустит ли он за мной вдогонку какое-нибудь страшилище?»
Ворон же, наблюдая за постепенно удаляющимся братом, думал вот что: «Зря я его не покормил. Он выглядит таким несчастным. Может, пустить по его следам пару оживших скелетов для веселья?» Все злые волшебники так шутят. Но он не сделал этого.
— Нет, одиннадцать, — сказал он самому себе.
Темнело, солнце скрылось за изрезанным скалами горизонтом; Волшебник проводил его взглядом. Потом он сказал: «Ворон спал в ущелье скал», — и действительно ушёл спать в свой домик.
3. Путешествие начинается
Сказочник, заночевавший в небольшом леске, граничившим с неприступными скалами, проснулся, когда солнце стояло уже высоко. В эту ночь его не посмели беспокоить сновидения, поэтому он хорошо выспался. Зевая, он протёр глаза и встал, накинув на плечи мятый плащ. Сияние солнца, щебетание птиц, бестолковая суета насекомых в воздухе и под ногами — всё это не улучшило его настроения. Сказочник был голоден. И щедрый лес тут же напоил и накормил его: на соседней полянке Сказочник нашёл как кристально чистый родник, так и густые заросли малинника. Сказочник хватал вкусные ягоды целыми горстями и тут же отправлял их в рот. Вместе с этим он думал: «Странно, но сейчас я чувствую себя почти счастливым. С чего бы это? Может быть, потому, что у меня в жизни появилась цель — повидать мою престарелую тётушку? Хм…» Дальнейшие размышления и пиршество Сказочника прервал недовольный рёв появившегося на поляне медведя. Сказочнику не оставалось ничего иного, как покинуть это гостеприимное место, помахав на прощание мишке рукой.
В порту царило затишье. На волнах у пристани тихо покачивались парусники, над водой лениво и величаво парили чайки. Сказочник подошёл к ближайшему судну, трёхмачтовой шхуне с паровым двигателем, и довольно приветливо обратился к мрачному бородачу в капитанской фуражке, который стоял на корме и поплёвывал в воду:
— Добрый день, капитан! Скажите, пожалуйста, ваш корабль не идёт случайно к Стеклянному Острову? Думаю, вы слышали про такой…
Капитан, не переставая поплёвывать, осмотрел нашего Сказочника, волею судеб ставшего ещё и странником, и сказал всего одно слово:
— Нет.
«Чёрный дельфин», — прочитал Сказочник на борту («Красивое название!»), пожал плечами и по дощатому настилу пристани направился к следующему судну. Так он безрезультатно обошёл все парусники. Впрочем, не совсем безрезультатно, кое-что Сказочник узнал. Он возвратился к «Чёрному дельфину» и вновь побеспокоил бородача:
— Извините, капитан. Мне очень жаль, но те корабли имеют совсем неподходящие мне пункты назначения. Однако мне стало известно, что ваш славный «Дельфин» выходит завтра утром с грузом шоколада на борту и берёт курс на Полуночный Порт. А Стеклянный Остров лежит по вашему маршруту, и скорее всего, вы будете там пополнять запасы пресной воды. Так возьмёте меня пассажиром?
Капитан Уграк (так его звали) мрачно заметил:
— Кое-кому давно следовало бы укоротить язык… Гром и молния! Но тебя, сухопутная крыса, я не хочу брать на борт.
Сказочнику пришлось пропустить оскорбление мимо ушей.
— Мне очень нужно…
— Плата за проезд — пять золотых, — уступил немного капитан.
— У меня вообще нет денег, — признался Сказочник. — Но, возможно, я пригожусь вам в будущем. Помните сказку о льве и муравье?
Услышав слово «сказка», капитан побледнел и чуть не уронил в воду свою расшитую золотом фуражку.
— Не надо сказок, — попросил Уграк. — Знаешь, почему я не хочу помогать тебе, Злой Сказочник? Я расскажу. В детстве я очень любил сказки, но ещё больше любил рисовать, и собирался стать, когда вырасту, художником. Я рисовал бы драконов, принцесс, рыцарей и стал бы знаменитым… Но когда мне было пять лет, я чем-то провинился, и… ты рассказал мне одну из своих сказок. Про Скользкое Чудовище из Картины. Помнишь?
Сказку Сказочник, конечно же, помнил, а вот капитана Уграка в пятилетнем возрасте — нет. Сказочник вообще плохо запоминал людей. Они появлялись и исчезали из его жизни, а сказки оставались. А Сказка о Скользком Чудовище из Картины даже не была сказкой — давным-давно в Городе действительно произошёл такой кошмарный случай, но все уже забыли о нём… Все, кроме сказочника.
— После твоего рассказа мне опротивели сказки, — продолжал капитан; голос его был грустен. — Я так испугался, что порвал все свои картины, сломал кисточку и выбросил краски. И не стал знаменитым художником… Потому ноги твоей не будет на борту моей шхуны.
Сказочник задумался. Первое препятствие на его пути. Легко ли его преодолеть? Или нужно повернуть?
— Капитан, — после небольшого раздумья сказал Сказочник, — если ты откажешь мне, я расскажу новую сказку. Из тех сказок, которые я никогда не рассказываю детям…
Это была серьёзная угроза. Но капитан Уграк захохотал, хотя руки его с такой силой стиснули планширь, что пальцы побелели от напряжения. Сказочник зло улыбнулся.
— Это будет сказка о чернобородом капитане и морских чертях…
— Ты не посмеешь! — закричал Уграк, быстро закрыв уши руками. — Я тебя не слышу! Ты меня не запугаешь!
Но Сказочник, не обращая внимания ни на истошные крики капитана, ни на сбежавшихся к причалу ротозеев, удобно устроился прямо на досках, и…
— Жил-был один капитан. У него была густая чёрная борода, нос картошкой и красивая фуражка с золотым якорем…
— Прекрати! — Уграк действительно был напуган не на шутку. — Я передумал. Завтра на восходе солнца мы отправляемся, но не опаздывай, иначе мы уплывём без тебя, и ты будешь сам в этом виноват.
Сказочник вскочил и вежливым поклоном поблагодарил капитана. Но Уграк так и не успокоился. Перепуганный и злой он шагал по палубе, грыз кончик чёрной бороды и думал: «На борт я тебя возьму, так уж и быть. Но на Стеклянный Остров ты не попадёшь. Проверим, едят ли акулы сказочников, особенно таких, как ты!»
Когда погрузка была закончена, судно медленно двинулось в путь. Странным было то, что эта огромная плавающая машина покидала пристань без единого звука, даже не издав прощального гудка. Матросы молча занимались своим делом, помощник капитана стоял у штурвала, только Сказочника и капитана не было видно на палубе. Башни города не успели скрыться из виду, а на судне уже воцарилась тревожная атмосфера. У каждого в душе было какое-то неясное предчувствие беды. Тем временем капитан Уграк сидел в своей каюте и рюмка за рюмкой пил спиртное, стараясь не думать о прошлом, которое так близко подобралось к нему. Он почти физически ощущал присутствие того, о чём все эти годы старался забыть. Ему казалось, что его прошлое плывёт на шхуне вместе с ним, за стенкой в соседней каюте, где спал Сказочник.