— Ведь теперь зима, на снегу ягоды не растут, — промолвил Январь.
— Знаю, — печально ответила Марушка. — Да сестра Олена с мачехой велели ягод им набрать. А коли не наберу, они меня убьют. Прошу вас покорно, дяденьки, скажите, где бы набрать ягод?
Тут сошел со своего места Январь, подошел к тому месяцу, который сидел напротив него, и сказал:
— Братец Июнь, садись ты теперь на мое место.
Июнь взобрался на самый высокий камень и взмахнул палкой над огнем. Огонь взвился в три раза выше, снег в несколько мгновений растаял, деревья покрылись листьями, кругом защебетали птицы, всюду зацвели цветы. Наступило лето. Под кустами стало белым-бело, словно там насыпали белых звездочек, и белые звездочки эти на глазах начали превращаться в ягоды, которые зрели и становились красными. И не успела Марушка опомниться, как стало их так много, что казалось, будто земля кровью покрыта.
— Собирай скорей, Марушка, собирай скорей! — стал торопить ее ласковый Июнь.
Марушка обрадовалась и быстро набрала ягод полный передник. Потом сказала месяцам спасибо и поспешила домой.
Удивилась Олена, удивилась и мачеха, когда увидели, что она спешит домой и ягод у нее полный передник. Отворили ей дверь, и весь дом наполнился запахом ягод.
— Где же это ты их набрала? — сердито спросила Олена.
— Они растут высоко на горе. Их там видимо-невидимо, — спокойно ответила Марушка.
Олена взяла у нее ягоды и наелась досыта; наелась и мачеха. Но Марушке они не сказали: возьми себе ягодку.
Полакомилась Олена, а на третий день захотелось ей уж яблока отведать.
— Ступай, Марушка, в лес, принеси мне яблок румяных, — приказала она.
— Боже мой! Милая сестрица, что это пришло тебе в голову? Слыханное ли дело, чтобы зимой яблоки зрели?
— Ах ты, гадкая грязнуха! Как ты смеешь разговаривать, когда я тебе приказываю? Ступай сейчас же в лес, и коли мне румяных яблок не принесешь — убью, — пригрозила Олена.
Мачеха выгнала Марушку из дому, захлопнула за ней дверь и на ключ заперла.
Заливаясь слезами, пошла девушка в лес. Сугробы снега там стеной стоят, и нигде ни следа ноги человеческой Долго бродила Марушка по лесу. Голод ее мучил, мороз до костей пробирал. Стала она просить господа-бога, чтоб он лучше ее к себе на тот свет взял. Вдруг видит — вдали опять тот же огонек; пошла Марушка на него и пришла к костру. Двенадцать человек — двенадцать месяцев — сидели вокруг, словно прикованные, и выше всех — Январь, белый и бородатый, с палкой в руке.
— Люди добрые, позвольте мне погреться. Мороз меня совсем донял, — попросила Марушка.
Январь кивнул головой и спросил:
— Зачем опять пришла, девица?
— Пришла за яблоками румяными, — ответила девушка.
— Теперь зима. Разве зимой зреют румяные яблоки? — говорит Январь.
— Знаю, — печально ответила Марушка. — Но Олена и мачеха пригрозили, что, коли я не принесу им румяных яблок из лесу, они меня убьют. Очень прошу вас, дяденьки, помогите мне еще раз.
Сошел со своего места Январь, подошел к одному из старших месяцев, дал ему палку в руку и сказал:
— Братец Сентябрь, садись на мое место.
Сентябрь взобрался на самый высокий камень и взмахнул палкой. Огонь взметнулся вверх, снег растаял. Но листья на деревьях не распустились, а, пожелтелые, понемногу стали падать на землю. Наступила осень. Не увидела Марушка ярких цветов, да и не искала их. Она смотрела теперь только на деревья. И вдруг увидала яблоню, а на ней высоко-высоко на концах ветвей висят румяные яблоки.
— Тряси, Марушка, тряси скорей! — сказал Сентябрь.
Марушка тряхнула яблоню, и с нее упало яблоко, тряхнула другой раз — упало другое.
— Бери, Марушка, бери скорей и беги домой! — крикнул Сентябрь.
Схватила она два яблока, сказала месяцам спасибо и поспешила домой.
Удивилась Олена, удивилась и мачеха, когда Марушка вернулась. Отворили они ей, и она подала им два яблока.
— Где же это ты их сорвала? — спросила Олена.
— Они растут высоко на горе. Там еще много, — ответила Марушка.
Только она сказала, что их много, как Олена накинулась на нее:
— Ах ты, гадкая грязнуха! Почему же ты больше не принесла? Верно, сама по дороге съела.
— Милая сестрица, не ела я ни кусочка. Когда я первый раз дерево тряхнула, одно яблоко упало. Второй раз тряхнула — упало второе. А больше трясти мне не дали. Крикнули, чтоб я домой шла, — сказала Марушка.
— А, чтоб тебя нелегкая взяла! — забранилась Олена и кинулась бить ее. Мачеха не захотела отставать и схватила дубинку. Но Марушка не далась им в руки, убежала на кухню и спряталась за печью. Лакомка О лена перестала браниться и набросилась на яблоко. Другое матери дала. Таких сладких яблок они ни разу о жизни не едали. В первый раз отведали.