Когда я вернулся домой, в прихожей истошно надрывался телефон. Я нехотя снял трубку.
- Кто-кто это? Ах, это ты, Соломон! Какой аванс, за что?? В счёт будущих трудов? Как же, жди! Да ты, блин, такое отчебучил со слонами, что аж до самого премьера дошло! Это ты мне теперь по гроб должен за то, что я тебя не заложил. Всё на себя по-честному повесил! Мой, мол, это недогляд. На кой ты и в женском отделении голубого слона нарисовал?? Никого, говоришь, там не было, потому и не разобрал. Тогда почему в мужском не ошибся? Уборщица подсказала. Так надо было потом всё переделать! Не успел, в делах закрутился? Переделаешь хоть завтра? Ну-ну! Впрочем, уже поздно. Я их закрасил только что! Зачем? Шеф приказал. И сказал, чтобы ты теперь вначале эскиз делал. Кстати, проверять работу он тоже будет сам. Ибо нет мне отныне через тебя, подлеца, доверия! Нарисуешь бесплатно, говоришь, мой портрет вместе с Дядей Кисей на руках. Не справишься. Кися ведь тебя не любит, и посему позировать не станет. Почему? Забыл что ли, как перед самым его отъездом в зоопарк ты к нам со своей кралей приходил, задаток получить за роспись моего кабинета. Так Кися к ней и так, и сяк, а ты его от неё всё своим рюкзаком с мольбертом загораживал! Вот он это и запомнил очень. Нет, не ошибаюсь. При виде только одной твоей фотографии он и то впадает в неистовство. А если уж живого на пути повстречает, точно разорвёт в клочья! Тогда по памяти, говоришь, нарисуешь? Это можно. Хорошо, завтра с утра и начнём.
Когда я узнал о том, что случилось с Соломоном, огорчению моему не было предела! Ещё бы, ведь я так надеялся на то, что он всё же сумеет закончить мой портрет с Дядей Кисей на руках. Но увы, оказывается пути господни действительно неисповедимы. Ну, на кой хрен, он поплёлся после попойки в Зоопарк? Да ещё один! Мало ли чего я ему по-пьяни наболтал. Да я только и сказал всего, что слабо, мол, ему, мазилке трусливому, на Дядю Кисю даже одним глазком взглянуть. Куда уж там открыто за лапу поздороваться! Вякнул да и лёг спать с чистой совестью, потому как напился к этому времени уже вдрызг. А он, возьми да и пойди!
4.
- Ну как, подготовил художник эскиз или все ещё прохлаждается? - спросил меня Атос Арамисович по окончании Совета директоров треста, после того как мы остались лишь вдвоём в его кабинете.
- Нет, даже портрет мой, и тот не закончил!
- Странно, ты же говорил, что он очень работоспособный.
-Так горе у него!
- Какое?
- Утонул бедняга. Свалился нечаянно в ров в зоопарке.
- Плавать, что ли, не умел?
- Да нет, сильно пьяный был.
- Эка жалость. Впрочем, найдём другого. Ведь без художника нам никак нельзя!
- Это точно!
- Слушай, я вот тут с тобой посоветоваться хочу. Ты, говорят, понимаешь толк в старинных вещах.
- Немного. Имел некогда дела с одним антикваром нерусской национальности.
- Евреем что ли?
- Нет, китайцем.
- Понятно. Вот смотри что мне зять подарил, - и Атос Арамисович достал из портфеля небольшую кожаную шкатулку. – На, возьми. Оцени что внутри.
Ну я и открыл её. Матерь Божья! Внутри неё лежали два нефритовых слона. Один розового цвета, а другой голубого. Похоже, это были те самые, что выменял у меня на Дядю Кисю антиквар.
- Что скажешь? - вкрадчиво вопросил шеф.
- Вещь, как вещь. В Индии таких много!
- Не темни. Сколько примерно стоит??
- Если оригинал, в чем я сомневаюсь, то тысяч десять баксов. Ежели копия, то раз в сто дешевле.
- Странно, а зять говорил, что за неё один мученик когда-то смерть принял. Причём, человек небедный.
- А он откуда про то знает?
- Ему один знакомый об этом рассказывал.
- Кто он по профессии, этот знакомый?
- Зять не говорил. Сказал только, что один индусский браток решил веру переменить, и посему, теперь ему эти статуэтки не надобны. Да и деньги нужны немалые, чтобы от бывших друзей успешно скрываться. Ведь они сектанты какие-то, при том упёртые.
- Поклонники богини смерти Кали, я полагаю. - Сдуру ляпнул я, чтобы блеснуть перед шефом знаниями, и тут же прикусил свой язык да так, что едва не взвыл от боли. Блин, а вдруг допетрит, что я как-то связан с этими слонами. Тогда уж точно приспешники Кали выйдут и на мой след. А это явно не сулит ничего хорошего. - Знаете что, Атос Арамисович, спрячьте лучше шкатулку назад в портфель от греха подальше или верните её зятю. Пусть сам расхлебывает, когда за ней придут поклонники богини.
- Откуда же они узнают, что она у него?
- Через того индуса, что и продал шкатулку зятю.
- А вдруг они не найдут его.
- Как же, ждите!
- ЁКЛМН, ну и напугал же ты меня! А сам купить не хочешь??