— Как?! Где это мы?
— Да ты не бойся, Ваня. Я здесь живу. Садись, чайку вот выкушай, — старик едва ли не силой усадил Ивана, за стол. — Вот варенье, вот мед, вот чай, вот блины. Угощайся. — Кряхтя, он уселся и сам. — А я пока расскажу.
Началось все с того, что сгустились тучи, сверкнула молния, ударил гром — и налетел Кащей Бессмертный, отобрал он у людей волю сильную и любовь верную и унес в свое логово…
— А разве можно это забрать, дедушка? — спросил Иван. Сергей же подумал, что присутствует при беседе двух умалишенных.
Старик подозрительно посмотрел на Ивана, но не увидев иронии на его мужественно-скорбном лице, заметил:
— А ты, Вань, не встревай, когда я рассказываю, а то трансмутир… тьфу ты черт, превращу в лягушку… На чем я остановился? Ах да, унес в логово. Пронюхали об этом злодеи-разбойники и решили поживиться легкой добычей. А Кащей и рад союзникам, дал он им силу огненную, да Змея Горыныча в придачу. Пожгли они все, разграбили, Змею многих скормили… — старик всхлипнул.
— Что же ты, дедушка, — волшебник, а сидишь сложа руки, не вмешиваешься.
— Да разве ж мне одному справиться, стар я, да и… пробовал я, да вот только не вышло.
Сергей глянул на остатки бороды собеседника и понял, что тот действительно пробовал.
— А как же другие? — спросил Иван. — У такого злодея должно быть много врагов.
— Хе-хе, конечно много, — старик оживился. — Даже Яга вон и то отделилась. Боятся все — одно слово. А возьмешься ты за это дело, тебе все помогут, все жаждут его погибели, окаянного. Если ты, Иван, не уверен, то не берись, сам погибнешь и дело все погубишь.
— Да нет уж, дедушка, кроме меня сделать это некому, а сделать надо, значит, я и сделаю.
Лесовик словно ждал этих слов, забегал по избушке, достал откуда-то клубок, подошел к Ивану и расцеловал.
— Тебе к Яге надобно. Леший ее знает, где она живет. На тебе клубок, он приведет тебя к Лешему. Ну, ступай с богом.
Иван поднялся со стула, взял у волшебника клубок и вышел из избушки. Услышав жалобный скрип ступеней, Сергей запоздало подумал, что чаю попить так и не успел. Он сделал несколько шагов от избы.
«По сюжету домик должен бы уже исчезнуть», — предположил молодой человек. Он обернулся. Избы действительно не было. Невдалеке на лугу пасся его конь.
«Километров двадцать уже отмахали, не знаю, как ты, а я от этого однообразия скоро усну», — пожаловался Иван.
«Что ты ворчишь, как старый дед, — откликнулся Сергей. — Наверное, уже недалеко до цели, клубок вон все медленнее катится».
А вокруг, куда ни глянь, простирался однообразный «сказочный лес», так окрестил его Сергей. Голые корявые деревья почти полностью скрывали пространство под собой от дневного света. Образуя таинственный полумрак, они заставляли путника поминутно оглядываться по сторонам, принимая кривые уродливые ветки за странных и каких-то несуразных существ. Ко всему прочему в лесу стояла гнетущая кладбищенская тишина, нарушаемая иногда глухим и почему-то ненормально хриплым криком филина или скрипом и шуршанием деревьев, раскачиваемых ветром.
«Странный, однако, лес. По-моему, здесь нечисто!» — авторитетно заметил Иван.
«Ничего странного здесь нет. Все дело в свете, — снисходительно пояснил Сергей и, чувствуя, что Иван его не понимает, хмуро добавил: — То, что деревья мертвые внизу, объясняется недостатком света».
«Да, э…»
Вдруг тишину разорвал резкий замогильный хохот. Сергея кольнуло чувство опасности, и он, перехватив инициативу, с силой натянул поводья. Конь вскинулся на дыбы и остановился. Тут же перед ним с треском обрушилось увесистое дерево.
«Шалит кто-то, — подумал Сергей. — Интересно, почему я его не чувствую».
Снова тишину резанул тот же жутковатый звук. У Малышева мурашки побежали по коже. И он попытался определить, откуда исходят эти странные колебания воздуха. Но вдруг какая-то сила выдернула его из седла и сообщила ему довольно приличную кинетическую энергию в направлении дерева. Сергей усилием воли отклонился от приданного ему курса, но не заметил ложбинку и с треском в нее загремел. В виде выхода оставшейся энергии с языка его сорвалось некультурное звукосочетание, нецензурной словесности.
Малышев решительно поднялся, одолеваемый желанием найти шутника и высказать все, что он о нем думает, и желательно не только высказать. Но, оглядев окружающий его мрак, он понял тщетность своих намерений.
Жуткий хохот больше не раздавался. Сергей быстро отыскал коня и двинулся дальше. Он проехал еще около километра, и клубок вдруг неожиданно остановился. Малышев предусмотрительно уступил место своему двойнику, так как почувствовал чье-то присутствие.