Глава 19.
Посреди пустыни стоял одинокий человек. Он ни как не мог вспомнить кто он, как очутился тут и куда ему нужно идти. Перед ним, насколько хватало глаз, простиралось бескрайнее, лишенное какой-либо жизни, пространство. Лишь пыльная, выжженная, земля, покрытая черными блестящими плитками высохшей почвы, между которыми по трещинам струились дышащие огнем потоки расплавленной магмы. Стояла такая духота, что было трудно дышать. И вроде бы не было видно солнца, но кожу обжигало нестерпимым жаром. С черных небес падали хлопья пепла.
Человек огляделся, и вдруг увидел далеко, возле самого горизонта, одиноко стоящую гору. Ее вершина, будто пронизывая небеса, терялась где-то за пределами видимости. Глянцевая поверхность ровная, словно отшлифованная, пульсировала сгустками энергии. Она манила, притягивала к себе, как магнит. Человек понял, что его путь лежит туда.
Он шел долго. Его мучила жажда и голод. Но цель, к которой он так стремился, не приближалась, оставаясь такой же недоступно далекой, как и в начале пути.
Но человек продолжала упрямо двигаться вперед, до тех пор, пока силы совсем его не покинули. Он устало опустился на источающую жар землю. Человек осознал тщетность своих попыток. Однако он, все же, с трудом поднявшись, вновь побрел в сторону горы.
Жара стала совсем нестерпимой. Казалось, что с каждым новым вздохом, выгорают легкие. Но путнику было уже все равно. Он брел, опустив голову, тупо глядя себе под ноги. И когда надежда совсем покинула его, человек вдруг осознал, что, наконец, достиг своей цели.
Он поднял голову и застыл в ужасе. Перед ним, закрывая огромным мохнатым телом, вход в пещеру, лежал, положив голову на лапы, Гарм,- страж загробного мира.
Почуяв запах человека, злобный пес, поднял свою уродливую голову. Четыре горящих адским огнем, не мигающих глаза уставились на путника. От этого взгляда у человека перехватило дыхание и онемело все тело. Он ощущал, что кровь вскипает в жилах, а разум почти умер. Не было сил не то, чтобы бежать, а даже пошевелиться.
Мгновение, злобная тварь, привстав на лапах, смотрела на путника, а потом стала медленно приближаться. Когда до жертвы оставалось несколько шагов, пес прыгнул. Его челюсть клацнула возле самого лица. Из пасти пахнуло смрадом гниющей плоти. Зверь бросился еще раз, но цепь надежно держала, не давая добраться до человека. Поняв тщетность своих попыток, Гарм сел на задние лапы, задрал морду вверх и протяжно завыл.
Эйрик Хаконссон вздрогнул и проснулся.
Уже начало светать. Бледное солнце лизнуло край горизонта, и стало медленно выбираться из своей обители. Но его слабые лучи не могли разогнать густой туман, подсвечивая его изнутри, от чего клубящаяся дымка казалось багровой словно кровь.
Ярл, вскочил на ноги. Волнение диким зверем металось в груди, заставляя бешено стучать сердце. Он, как и все потомки викингов, свято верил в судьбу и рок. А его сон и багровый восход предвещали лишь беду.
Эрик тряхнул головой, сбрасывая наваждение. Его рука привычно легла на рукоять меча. И от этого прикосновения на душе стало неожиданно спокойно. Вернулась уверенность в своих силах. Молодой ярл бросил взгляд на своих людей.
Военный лагерь постепенно ожидал. Норманны рвались в бой, готовясь продолжить поход.