В настоящее время известно более 500 памятников, достаточно хорошо изученных, которые позволяют проследить развитие культуры савромат, позднее известных античным авторам под именем сарматов[130]. За последние годы в районе Оренбурга открыты богатые погребения представителей племенной аристократии, содержавшие интересные вещи. Они отличаются от рядовых захоронений большими размерами могилы и тем, что могилы покрыты бревнами, чаще всего в два ряда. Помимо такого наката, устраивались срубы различных типов. Известны могилы жриц, перекрытые настилом, а сама могила окружена своеобразным срубом в виде круга[131]. Бывали и срубы в виде прямоугольника, сложенные из толстых бревен, толщиной около 70 см. Такие сооружения часто имели крышу. На крыше разводился костер, и по окончании ритуала все покрывалось насыпью. Могилы знати содержали много вещей, сопровождались конскими погребениями или только конским инвентарем. Погребения простых родичей отличались большей простотой. Как правило, савроматские погребения одиночные, и редко встречаются парные захоронения. Костяки клались на спину в вытянутом положении, головой в западном направлении. В одном кургане близ с. Калиновка Волгоградской области[132] было открыто парное погребение мужчины и женщины, причем мужчина держал руку женщины. В могилах нередки костяки обезглавленных овец.
Как правило, в мужских погребениях обнаруживается оружие, а в женских — украшения. Многие предметы обильно украшены. Интересны богато орнаментированные кабаньи клыки с изображением зверей, в манере, родственной скифскому звериному стилю. В некоторых женских могилах встречаются жертвенники в виде небольших каменных столиков прямоугольной или круглой формы. Они нередко бывали украшены орнаментом и изображениями зверей, опять-таки в той же манере скифского искусства.
Обязанности жрецов, как это известно у многих народов, выполняли женщины. По-видимому, в глубокой древности это явление было почти повсеместным. Из этнографии известно, что у некоторых народов Сибири шаман за неимением специального костюма шаманит в женской одежде, что свидетельствует о том, что первоначально шаманом была женщина. Там, где в быту сохранялись архаические черты, там религиозный ритуал могли совершать почти все, но преимущественно женщины. В XVIII В. у ительменов, где не было профессиональных шаманов, жреческие обязанности исполняли старые женщины[133]. У скифов также были погребения жриц, курганы которых занимали центральное место в могильнике. Помимо жертвенников, в могилах жриц находят раковины с красками и терочники. Их считают принадлежностями жрицы. Часто встречаются гадательные камни со следами огня. Такие камни встречаются и в могилах скифского времени в Южном Казахстане[134]. Однажды в савроматском погребении на реке Илек был найден пучок ивовых прутьев вместе с лепным сосудом, которые, надо полагать, принадлежали савроматской жрице или гадальщику[135]. Гадание с помощью ивовых прутьев производилось, согласно Геродоту, у скифов[136].
Термин «савроматы» объединил многоплеменное и многочисленное население. Будучи родственными по происхождению, савроматские племена несколько различаются по погребальному обряду. Такие различия особенно четко проявляются в Поволжье и на Южном Урале.
В связи с развитием скотоводства, как мы полагаем, уже с IV–III вв. до н. э., савроматские племена становятся более подвижными и воинственными. В это время их походы на запад и северо-запад учащаются. Это в ряде случаев отмечается археологическими памятниками. Так, в Гулькинском могильнике, расположенном близ устья речки Утки (граница Ульяновской области и Татарской АССР), было найдено погребение с савроматским наконечником стрелы в поясничном позвонке.
Далее на восток, на территории Казахстана, Средней Азии и Алтая, обитали племена, составлявшие многоплеменную этнокультурную общность. Именно эта среда явилась источником и прародиной скифов, именно отсюда они пришли в Восточную Европу. Сведения Геродота об этих областях нельзя назвать достоверными. Гораздо важнее древневосточные источники, ибо Средняя Азия сравнительно рано попала в поле зрения древних восточных держав и стала ареной борьбы между ними.