Майкл заметил свою невесту и спешно протянул её руку, когда она спускалась на последних ступеньках. Его фигуру утонченно окутал тёмный смокинг, который придавал ему величественное и аристократичное обличье. Моника приподняла бровь, и её великолепные глаза, подобно лазурным жемчужинам, игриво сверкнули, направляя к суженому немой, но очень ясный комплимент.
- Выглядишь обворожительно, – он шепнул ей на ухо, целуя румяные щеки.
- Взаимно, – девушка смущенно улыбнулась.
Майкл не очень сильно сжал ладонь возлюбленной, желая снять с неё заметное волнение, и повёл к небольшой компании людей, которая окружила столик и активно вела беседы о светских темах.
- Не волнуйся, - прошептал он, - это наши близкие друзья.
У Моники замерло сердце. В этот вечер предстояло знакомство с давними друзьями, о которых она, увы, ничего не знала. И, скорее всего, они будут не последние в списке среди всех этих лиц.
Майкл последовательно представил каждого присутствующего, назвав их родословную и давая короткое описание их деятельности. Они одобрительно кивали в ответ, надуваясь от важности и гордясь своей ролью в высшем обществе. В глазах некоторых из них проступала печаль, когда они смотрели на Монику. Будто они лучше неё знали пройденный ею путь, и почему-то искренне ей сожалели. Наконец, Майкл осторожно похлопал по плечу высокого молодого человека, который, погруженный в разговор с дворецким о недавней поездке, не заметил его приближения. Повернувшись, парень внезапно замер в изумлении. Его зрачки расширились, губы остались полуоткрытыми от удивления, а на коже стали выступать заметные мурашки. В этот момент он не промолвил ни слова.
- Познакомься, - сказал Майкл, подобрав подбородок племянника, тем самым сомкнув его челюсть, - это Моника. Моя невеста.
- Моника? – поспешно переспросил парень, приходя в себя.
- Моника, - повторила она и протянула руку.
- Извините...- он поднёс её руку к своим губам и поцеловал кисть, стараясь скрыть свою растерянность. – Меня зовут Брэд.
Майкл небрежно отдернул свой рукав и посмотрел на часы.
- Самое время. – Он обвёл взглядом стоящую рядом компанию. – Предлагаю вам наполнить свои бокалы.
Мужчина вступил в центральную часть зала, осторожно пробираясь сквозь толпу гостей, после чего совершил мимолетный жест в сторону играющего оркестра. Мелодии замолкли, и внимание всех присутствующих теперь было обращено только к нему.
- Милостивые дамы и достопочтенные господа, - Майкл начал свою речь, - этим вечером я собрал вас здесь, чтобы преподнести две радостный вести. Первое известие – мой любимый племянник вернулся домой после долгих странствий, что, безусловно, вызывает во мне радость. В этом зале присутствуют наиболее значимые для моей семьи личности, и поэтому вы понимаете, как я восхищаюсь усилиями моего дорогого племянника, который внес неоценимый вклад в наше будущее.
Майкл кивнул Брэду, тот в ответ ему поднял бокал.
- И сейчас я хочу сообщить вам вторую прекрасную весть! Совсем недавно, Моника, моя избранниица, с благоволением приняла предложение о соединении своего сердца с моим. Через три недели мы намереваемся провести величественное бракосочетание, и каждый из вас получает приглашение для участия в этом великолепном событии!
Моника гордо выпрямилась. Майкл поднял бокал, и публика принялась громко аплодировать, радостно выкрикивая слова поздравления.
- Так каково ваше первое мнение о той, которую ваш дядя намеревается взять в жены? - Моника обратилась к Брэду, который неодобрительно продолжал поедать её взглядом.
- Мне кажется, он староват для такой юной леди. Вы должны быть готовы к роли его посоха и шляпы, не меньше, - с насмешкой он поднём бокал к своим губам.
- Вы так считаете? А как же любовь? Говорят, ей все возрасты покорны.
- Как давно Вы находитесь в отношениях?
- Пять лет.
Брэд хотел было съязвить, но заметил, как его дядя приближается к ним.
- Надеюсь, я не слишком шокировал тебя, – улыбнулся Майкл.
- Признаюсь, это было неожиданно. Однако, прими мои поздравления, – холодно ответил Брэд.
- Моника, я весь день думал о том, что ты мне сказала днём. Ты права, нельзя так долго находиться в этих стенах, поэтому завтра начнем паковать вещи и поедем на неделю в Баден-Баден. Только ты и я.