— Правда? — недоверчиво спросила она, не спеша бросаться на колени и благодарить судьбу и богов. Птичка чуяла змею…
— Правда. Но будет несколько условий. Во-первых, твое приданое. Я не могу выпустить его из рук, Империя этого не переживет. Анеботум — кровь в ее жилах.
Она опустила ресницы. Спокойно. Молча. Потеря миллиардного состояния не заставила ее даже вздрогнуть… Демоны, Алета! Сколько же стоит твое сердце?
— Второе. В императорской семье не может быть разводов. Тут — без вариантов. Тебе придется умереть как Алета Дженга и воскреснуть как… Алета Наре или Алета Рут. Придумаешь сама.
— Простолюдинка? — тихо уточнила она.
— Ты же понимаешь, что больше ничего я предложить не могу. Дворянский круг узок, все знают друг друга. Баронессу будет не спрятать.
— Хорошо, я согласна. Будут еще условия?
— Молодая и здоровая императрица не может скоропостижно скончаться от отравления рыбой или несчастного случая. Пойдут слухи… Тем более, после того, что устроил на балу твой Черный Рыцарь. — Рамер поморщился. Сломанный нос все еще болел, не смотря на усилия Абнера и обезболивающие заклинания.
— Нужно будет ждать? Как долго?
— Единственная смерть, которая не вызовет подозрений, это смерть родами. Печально, но обычно.
— А… мой ребенок? — мгновенно сообразила она.
— Наследник останется во дворце.
Алета качнулась. Рамер хотел шагнуть вперед, чтобы подхватить. Но женщина выпрямилась сама.
— Вы поступите со мной и с Марком так жестоко?
Император пожал плечами:
— А я могу быть милосердным, Алета? У меня есть такое право… Даже, к демонам право, такая возможность? Ты исчезнешь. Новый брак я заключить не смогу, потому что перед Небом мы останемся супругами, соединенными клятвой. Купель не подарит мне еще одной белой ленты.
Империи нужен наследник. И твой ребенок — идеальный вариант безболезненно развязать этот узел. По крайней мере, я буду уверен, что пока он здесь, во дворце… его мать, отец, сестры с братьями не устроят новый мятеж.
Еще одного Святого Эдера Империя может и не пережить.
— Заложник… — не веря, шепотом переспросила Алета, — мой ребенок останется здесь заложником? Это — цена моей свободы? Ваше Величество… вы — человек?
— Нет. И ты это прекрасно знала, заключая помолвку. Торговаться с тобой я не буду, не на рынке. Цену я назвал. Платить или нет — выбор за тобой. Сроку тебе — до завтрашнего вечера.
— Почему так мало? — отстраненно удивилась она.
— Потому что у Змеев тоже есть нервы. И мои — уже ни к демонам. Два дня я выдержу, а потом… Не знаю, что будет потом. И знать не хочу. И тебе, моя дорогая, этого тоже лучше не знать — целее будешь.
Он развернулся и стремительно вышел.
…Спрашивается в задаче — ради какой Бездны ему это нужно? Он обещал быть самым осторожным солдатом на этой войне. Хотя — война кончилась.
Марк, должно быть, в сто пятнадцатый раз разгладил пальцами листок бумаги, принесенный гонцом. Расчет, на который он почти целиком убил последние сутки своей несвободы и так и не смог завершить. Оказалось слишком сложно.
Даже для него — сложно. А пацан — взял и сделал. В каком-то третьеразрядном трактире, за обеденным столом, между рагу и элем, под крики перебравших клиентов, грубые шутки подавальщиц и стук кружек. После дня пешего марша. Кривым и непотребно оточенным пером. Взял — и рассчитал этот демонов портал. Правда, лично для него и на один раз, но ведь сделал же!
Его Величество был весьма не глуп, себя Марк Винкер числил довольно умным парнем, но, похоже, настоящим гением в семье был Эдер. Младший Дженга. Который, кстати, пока так и не добрался до учителя… Он, кажется, после аскезы монастыря, самым банальным образом ушел в отрыв: трактиры, вино, девицы… интересно, парень хоть драться умеет? Ну, если что, заодно и научится.
Тем не менее, на ментальный вопль Марка откликнулся, быстро рассказал о себе и пообещал помочь. И — не подвел, поросенок. Прислал гонца. Правда, особо предупредил, что расчет сырой, чисто экспериментальный, его нужно еще сто раз проверить на курицах, и чтобы благодетель, снабдивший его вожделенной рекомендацией, даже не думал соваться в этот портал!
Винкер с чистой совестью поклялся бывшему Святому, что не думает. Ни единой секунды не думает. Смысл думать, если он давно все придумал и решил?
Близкое общение с Амулетом истины оказало ему дурную услугу — он научился виртуозно врать, не произнося ни слова неправды.
Расчет был мозгодробительно сложен и даже под "разгоном" требовал времени. Будет ли у него это время?