— Вран, брату своему сказала и тебе скажу: не для тебя разговоры эти, — говорит Бая, и понимает Вран по голосу её ровному, что бесполезно с ней спорить. Иначе Врана быстро к деревне развернут. — Принято у нас за собой в первую очередь следить, а не на других оглядываться.
— Других не суди, на себя погляди, — понимающе говорит Вран.
— Да, — кивает Бая. — Именно так. Что бы в деревне твоей ни делали, как бы люди там ни жили — нас это не касается, у нас свой дом есть, и не в наших правилах в окна чужие заглядывать, чтобы жизнь чужую обсудить. Шкуры, ножи — оставь всё это на чужой совести, пусть она с содеянным разбирается, а ты о своих делах думай. И под ноги смотри: болота начинаются.
Видит Вран в её глазах грусть лёгкую — видит Вран, что, может быть, в глубине души не так равнодушна она ко всему этому, как ей хотелось бы. Видит, нет, надеется Вран, что, не будь здесь Сивера, не будь здесь брата её младшего, за которого она явно ответственность чувствует да в верную сторону направляет, может быть, с одним Враном она совсем по-другому говорила бы.
Не говорил ведь толком Вран с ней — о ней. О себе все уши ей прожужжал, всю подноготную свою поведал, и то — полуправду вперемешку с ложью, а о ней он и не знает ничего, кроме законов её племени волчьего. Зачем из дома по ночам убегает — разрешают ей или своевольничает? Почему брат родной на неё так посмотрел, когда смеяться начала — неужели правда рассмешить её здесь никто не может? Что делает она при свете дня, когда не следит украдкой за Вранами всякими, что есть любит, что пить — знает ли, какой дивный сбитень можно из мёда с клюквой сделать, или, как сказала Лесьяра, пчёлки с птичками мёд с ягодами собирают, а не волки?
— Вран, смотри под ноги, — повторяет Бая, и Вран в себя приходит. Опять он в глаза её, как дурак последний, загляделся.
Да, лучше и вправду сейчас под ноги смотреть: выводит их Сивер туда, куда никогда бы Вран в здравом уме не сунулся — ни зимой, ни летом.
Становятся всё реже деревья, голыми кольями к небу пасмурному поднимающиеся, а потом и вовсе расступаются; знает Вран местечко это, как только издалека его видел — сразу же в сторону сворачивал. Необъятная череда болот, одно в другое перетекающих, с тропками извилистыми обманчивыми, которые так и зовут тебя, так и приглашают: ну давай же, чего боишься ты, чего медлишь, надёжны мы, пройдёшь по нам так далеко, как захочешь, всё хорошо будет.
Но нет — не будет. Тропки эти легко в трясину превращаются, обычной землёй притворяющуюся, — а зимой и вовсе всё коркой ледяной и снегом покрывается, и не разберёшь уже, где болото открытое, а где ловушка скрытая. Это сейчас и произошло: побелела топь, горками снега уродливыми на многие вёрсты вперёд раскинулась, под мрачным сизым небом затаилась, безмолвная, огромная, голая, лишь изредка где-то деревце хрупкое встретится или куст от мороза облысевший.
— За нами идёшь, — Бая Врану говорит. — Ровно за мной по следам моим ступаешь, ни шагу в сторону, иначе лёд проломишь. Тонкий он этой зимой.
Вран послушно кивает. Ни за каким человеком он бы сюда не пошёл, даже самым опытным, лес наизусть знающим — но люты лес не просто знают, они — часть его, и очень Вран надеется, что чутьё их волчье на тропы самые безопасные выведет.
Идёт впереди Сивер, идёт уверенно, быстро, не оглядываясь; нет в Сивере ни тени сомнения, не боится он топи, как по дому родному ходит, и Бая тоже. Вран зубы крепче стискивает, чтобы ни один выдох испуганный из его рта не вырвался. Нельзя показывать, что уже не по себе ему. Твёрдым шагом надо до русалки этой дойти — а затем так же твёрдо действовать. Даже если и не придумал он их ещё, действия эти.
Поначалу Вран дорогу на всякий случай запомнить пытается, но потом быстро от этой затеи отказывается: беспорядочно на взгляд незнающий Сивер с Баей двигаются, нет в их перемещениях закономерности хоть какой-то, через надёжные, казалось бы, места перепрыгивают, на подозрительные наступают. Кажется порой Врану, что вот-вот Сивер ошибётся или ошибся уже, что, может, сам он кочку нехорошую и миновал, но Вран-то точно на ней не удержится — но запрыгивает на кочку эту Бая, и чуть спокойнее Врану становится. Рубаха Баи белая со снегом болотным сливается, волосы её тёмные цветом редкие деревца напоминают; смотрит Вран на её спину, смотрит и смотрит — и совсем о русалке думать перестаёт.
Не лучшее это место для прогулок, конечно. Вран как только от братца её отделается, сразу же ей десяток других покажет — возможно, и сама Бая о них знает уже, самой ей они нравятся…