– У тебя есть метка рода? – спросил Варн, поворачиваясь к Ане, и она впервые испугалась.
Замысловатые красные татуировки вились на спинах Ларса и Мирна, но что они означали в Красной Долине, братья не рассказывали. На самой девочке никаких знаков не было. Когда Ларс узнал об этом – а случилось это почти сразу после того, как Ана вырвалась из больницы – он нахмурился, но потом быстро качнул головой.
– Это неважно.
Слова Варна и его взгляд говорили, что Ларс обманул.
– Нет, – ответила Ана и напряглась, ожидая приговора. Скрывать то, что легко проверить, было глупо.
Варн переглянулся с Кимом – вторым мужчиной – и после нескольких минут, показавшихся Ане вечностью, сказал:
– Ну, нет, так нет.
И сел на теплый песок, жестом приглашая присоединится.
– Знаешь, девочка, – проговорил он, когда послышались торопливые шаги, – молчи о своей чистой спине и о том, откуда ты. В поселке скажем, что пришла от Рассветных, их земли к нам ближе всего. Как попала в Карьер, не помнишь. Сколько времени в нем пробыла, не знаешь. А память и разум в нем даже взрослые иногда теряют. Определю тебя пока на кухню. Там хватает нехитрой работы. Ты присматривайся да старайся особо не выделяться. Хоть народ у нас терпеливый и нелюбопытный, так оно лучше будет. Со всеми вопросами иди ко мне. А потом разберемся, что с тобой делать.
Пока Ана переодевалась в неудобную и нескладную одежду – похоже, девчонка постаралась выбрать именно такую специально – Варн заставил Кима и Звезду дать клятву на каком-то светлом камне держаться рассказа, который он только что выдумал.
Потом, спрятав одежду Аны в своем мешке, он пошел вдоль стены ущелья.
Несколько поворотов русла пересохшей реки, и берег с одной стороны опустился, разливаясь долиной с невысокими холмами вдалеке. На другой Ана увидела длинную ленту пологих ступеней, ведущих на высокий склон, на котором торчали дома поселка.
Пока поднимались по укрепленной деревянными досками лестнице, девчонка со странной прической дождалась момента, когда мужчины остались позади, и с вызовом бросила:
– Держись от меня подальше. И не смотри, что Варн тебя под свое покровительство взял, ты останешься здесь чужой.
Ее звали Тара. И, несмотря на возраст, в неполных четырнадцать лет у нее был сильный дар Искателя, особое положение в поселении и звучное прозвище – Пепельная Звезда.
Так несовершеннолетняя воровка из одного мира попала к нарушителям законов другого.
И в этом была улыбка Судьбы. Переместись она в иное место Красной Долины, ее ждала бы судьба Изгоя и, может быть, даже нелепая смерть. Но жившие рядом с Карьером люди не задавали лишних вопросов, и отсутствие на спине Аны знаков рода осталось незамеченным.
В Долине контрабандисты занимались добычей камней без разрешения Королевств, но делали это в Карьере, рискуя собственными жизнями. И пусть через сети посредников их находки попадали в дома богачей и даже к жрецам, при поимке старателей ждала тюрьма, розги, в редких случаях – лишение руки и даже казнь.
Истинный подливал себе уже третью чашку отвара, и, глядя на темные круги под глазами мужчины, Ана решила, что настой должен быть бодрящим.
Представителем официальной власти жрец не являлся. И пусть его интересовали тайны девушки, а не приютивших ее нарушителей закона, она не спешила с ответами и подбирала слова, когда рассказывала о жизни в Ущелье.
Вопреки предсказанию Пепельной Звезды, в селении Варна Ана прижилась и нашла себе подругу.
Слабенький дар Гаи делал ее почти обычным человеком, поэтому она работала на кухне, куда Варн, бывший старатель и глава поселка, отправил Ану. Хватило нескольких минут, чтобы девочки успели подружиться. Когда встречаются родственные души, им не нужно слов, чтобы узнать друг друга. Гая была сиротой, что тоже сблизило девчонок, и жила в маленькой каморке в доме поварихи. На узкой кровати хватило места для двоих. Подруги легко делились не только едой и кровом, но и секретами. Со временем Гая узнала об Ане все, но она умела хранить тайны.
Вскоре для новенькой нашлась другая работа. Потому что она не чувствовала камней и могла контролировать перемещения только на небольшие расстояния, Ана не выходила в Карьер, но ее использовали для связи и выполнения мелких поручений между старателями в спокойных ущельях и селением. Как и обещал, Варн с готовностью отвечал на все вопросы девочки, помогая узнавать понемногу о жизни в Красной Долине.