– Что ты хотела? Он взрослый мужчина и не может жить одними мечтами о вашей не состоявшейся близости.
– Я знаю. Но это ничего не меняет, Гая. Он сам избегает меня. Почему? – наверное, все-таки утро вышло слишком эмоциональным, потому что на глазах Анны выступили слезы.
– Я бы сказала, что бережет тебя, но это подходило, когда ты была юной девушкой.
– Он боится, – Ана зажмурилась на мгновение. Она не собиралась плакать. Нет. Хоть воспоминания о ночи в Бангкоке настойчиво пытались завладеть ею. – Проявившиеся на моей спине знаки пугают всех. Меня тоже. Еще немного – и я буду бояться смотреть на себя в зеркало.
Гая рассмеялась.
– Не преувеличивай. Татуировки на лицах есть только у Истинных, а среди них нет женщин.
– Пока на моей спине не стали появляться знаки, никто не думал, что это возможно. Знать бы, чего боится Ларс?
– Он – Наследник, Ана. Представляешь, проведет с тобой ночь, а на следующее утро проснется с брачной татуировкой. И здравствуйте, Королева Ана!
Подруга состроила такую потешную гримасу, что Ана не выдержала и рассмеялась.
– Подумать только! А я стану служанкой самой Королевы Закатных. Фин из прачечной удавится от зависти.
Смех подсушил слезы, и утро снова стало солнечным.
– Признайся, тебе бы хотелось стать Королевой?
Ана замотала головой и призналась:
– Нет, конечно. Я так запуталась, Гая... раньше все было просто. Ларс нашел меня, я чувствовала его рядом, даже когда он находился далеко. Я жила уверенностью, что мы всегда будем вместе. Глупо? Конечно. Но там, в другом мире, слово Наследник ничего не значило, это было просто прозвище. А теперь я оказалась здесь, и все перевернулось с ног на голову. Еще месяц назад я сходила с ума от мысли, что мне уготована роль любовницы, а вчера была готова смириться с этим, бросаясь на Ларса, как весенняя кошка. И какое из моих чувств настоящее? Это все из-за привязки?
Ана растерянно посмотрела на подругу.
Гая помолчала, слишком сосредоточенно поглощая виноград, потом кивнула.
– Я попробую узнать о ней все, что смогу.
Подруга уже успела стать ушами и глазами Аны, подтверждая истину, что слугам открывается много секретов. И меняя тему разговора, она спросила про Дагана.
– Лупоглазый лорд без пяти минут в Совете. Лэд Гунтар Дале очень болен, и Даган Шахрейн мечтает получить его место, став самым молодым Советником за время существования королевства. А еще он активный сторонник отделения миров.
– Это как?
– В обоих королевствах есть люди, которые считают, что контакты с другим миром не нужны и, более того, опасны. Даже среди Истинных есть те, кто поддерживает это мнение.
Ана прислонилась к стене. Ей стало холодно от слов Гаи. Не хотелось даже думать о том, что они означали для нее самой и чем грозили положению Ларса. Шахрейн был опасным противником.
Разговор прервал стук в дверь. Девушки быстро слетели с кровати. Ана села за стол, Гая, поправив волосы и одежду, поспешила к двери, за которой оказался неожиданный посланник.
Это был Дэш, явившийся, чтобы отвести Ану к Истинному.
– Не думала, что для подобных поручений нужна помощь того, кто считает себя почти Избранным, – съязвила Ана по дороге к выходу из дворца.
– Это не совсем обычное поручение, – Дэш возвышался над ней на целую голову, его волнистые волосы небрежно падали ему на плечи.
Девушка первый раз оказалась наедине и так близко с соперником Ларса и сейчас осторожно рассматривала его открытое лицо с выразительными чертами, голубые глаза и самодовольную улыбку.
О Любимце жрецов ей тоже рассказывала Гая.
Дэш был не только самым молодым из участников Отбора, но и единственным выходцем из простого народа. Его отец содержал кожевенную мастерскую в столице Закатных, а мать убирала дома городской знати. Но уникальный двойной дар и его сила обеспечили мальчику иную судьбу. С десяти лет он уже жил при дворце на поручительстве жрецов. Они же занимались его образованием, и к девятнадцати годам Дэш был посвящен во многие тайны негласных повелителей Долины. Он мог бы выбрать судьбу Истинного, но не спешил принимать обряд и рисовать татуировки на висках.