– Какой из него монах! – смеялась Гая, описывая любовные похождения Шпинеля. Этот камень считался символом быстротечного счастья, и тот, кто придумал прозвище Дэшу, наверняка завидовал ему. Но имя прижилось при дворе. – Прыткий мальчик видел уже много спален, успел разбить немало женских сердец и наставить рога не одному почтенному мужу. Причем у него явное предпочтение к женщинам постарше, так что не удивлюсь, если он и за тобой начнет ухаживать.
Даже без рассказов Гаи Дэш казался слишком ярким для Истинного. В нем было всего много – любопытства, жизненной энергии, самоуверенности, мужской силы, сквозившей в горячем взгляде, слишком искушающем для неполных двадцати лет.
– Истинный ждет тебя не в замке и не в Закатной. Так что я отведу тебя на место и прослежу, чтобы с тобой ничего не случилось по дороге, – объяснил Дэш, сверкая белоснежными зубами. – Жрец доверяет мне, а я получил возможность познакомиться с таинственной девушкой из команды Наследника.
– Какой интерес к моей скромной особе!
– Скромных особ не прячут на протяжении многих лет. Ради них Истинный из высших жрецов не покидает Храм на несколько дней. Кроме того, я любопытен.
– Опасная привычка, – нахмурилась Ана.
– Не для меня, – снова улыбнулся Дэш. – Очень хочется узнать, что в тебе особенного, кроме того, что ты вскружила Наследнику голову. Стоило увидеть тебя, чтобы понять, кого напоминают все его любовницы. Так трогательно!
Ана заскрипела зубами от раздражения.
– Имей в виду, что дар Наследника очень посредственный, и без Мирна он вылетел бы из Отбора уже много лет назад.
Похоже, оба соперника Ларса не сомневались в собственном превосходстве, но считали необходимым разузнать, кем была внезапно объявившаяся девчонка.
– Предлагаешь обратить внимание на тебя? – резко бросила Ана.
– Именно, – просиял Дэш. Но как самодовольно он бы не улыбался, на простака Любимец жрецов похож не был. – Я молод, красив, мой дар – один из самых сильных за несколько столетий. Свободен от обязательств, в отличие от Наследника, и бремени родословной, как Даган.
– Слишком.
– Что слишком?
– Молод.
– Что значит пара лет? К тому же, опыт важнее возраста.
Ана остановилась, разворачиваясь к спутнику и глядя на него снизу вверх. Потом проговорила:
– Если хочешь, чтобы разговор продолжился, предлагаю говорить прямо и начистоту. Иначе я молча следую за тобой, пока перед нами не окажется Истинный. Зачем я тебе?
Голубые глаза смотрели на нее со смесью нахальства и любопытства.
– После последнего раунда Отбора претенденты должны выбрать пару. По легенде, вскрыть тайну Аль Ташида должны двое – мужчина и женщина. Ларс тебя не возьмет. С его уровнем дара ему может помочь только Кайра.
– А что, если я совсем без дара и не могу помочь даже тебе?
– Хоть какой-то, но он у тебя есть, иначе бы не действовала привязка. Этого достаточно. Моего хватит на двоих.
– Ожидаешь, что у тебя будут трудности с выбором?
Дэш пожал плечом,
– Хочу избежать сложностей. У Рассветных среди участниц Отбора только благородные, будут нос воротить от меня.
Они уже стояли какое-то время во дворе, Дэш протянул руку, мгновение – и на Ану накинули горячее махровое полотно загустевшего от жары воздуха. Ее ослепил яркий свет, лившийся сверху и отражавшийся от светлой земли или камней – этого она не успела рассмотреть. Слишком ярко, слишком жарко. Настолько, что девушке пришлось сделать несколько медленных глотков воздуха, обжигая легкие, пока они не привыкли к температуре, и накрыть голову светлым покрывалом накидки, что лежала на плечах. Только после Ана осторожно открыла глаза.
Вокруг тянулось поле из растрескавшейся и местами обвалившейся коркой земли какого-то странного бежевого цвета. Прошло некоторое время, прежде чем Ана поняла, что разбросанные вокруг камни напоминают обломки стен, разрушенных временем и безжалостным солнцем. И ветром, которого в этот момент, к сожалению, не было.
Дэш придерживал ее за локоть, опасаясь, что у Анны закружится голова после стремительного перемещения. Девушка не сомневалась, что они оказались весьма далеко от Закатного замка, но скольжение прошло очень легко, подтверждая, что у Шпинеля были причины для высокого самомнения.