– Мне приказано проводить вас. Следуйте за мной.
Вот так. Без объяснений. Без подробностей. Без шанса возразить.
Ане оставалось только гадать, почему Ларс не пришел сам, не послал Мирна или Гаю.
Неизвестность рождала сомнения и усиливала волнение.
Особенно когда вслед за стражем девушка оказалась во дворе, а потом поняла, что ее ждет перемещение. Короткое, с ароматом сухих листьев. Посланник перенес ее к высоким воротам какого-то владения недалеко от города. По черепичным крышам и возвышающемуся вдалеке дворцу Ана поняла, что они находятся на другой стороне от столицы.
Стража пропустила их внутрь, и последовало еще одно сухое скольжение к расстеленному на песке ковру, уставленному серебряными блюдами с фруктами и лепешками, с горками ароматной зелени. Ана уловила стойкий аромат специй, подхваченный легким ветром и увидела пустые чаши и кувшин. Оглянулась – вокруг нее поднимались невысокие дюны, а в стороне от ковра, под навесом из ткани, натянутой между шестами, топталась парочка черных коней в дорогой упряжи. Рядом с ними на песке сидели два охранника со знакомыми браслетами. Они наградили Ану быстрыми взглядами и вернулись к своему разговору. На вершине ближайшей дюны стоял высокий мужчина с соколом на руке. Знак посланника показал девушке, куда идти, и охранник направился к навесу. На дрожащих от волнения ногах Ана стала подниматься по сыпучему песку к Королю Аларику, нашептывающему что-то птице у себя на руке. Металлический колпачок, прикрывающий голову сокола, блестел в лучах клонившегося к горизонту Солнца россыпью драгоценных камней.
Поравнявшись с Королем, Ана склонилась в поклоне и застыла, ожидая разрешения выпрямиться.
– Крыло. Моего любимого сокола зовут Крыло, – голос Аларика оказался глубоким, как у оперного певца, и Ана вдруг подумала, что с будущим правителями занимаются постановкой речи специальные учителя. У Ларса тоже не было проблем с дикцией и артикуляцией.
– В гнездо залезла крыса и прежде, чем мать заклевала ее, успела повредить крыло одному из соколят, – продолжал Аларик. – Следовало свернуть несчастному шею, но этого птенца я обещал младшей дочери, поэтому лучшие знахари занимались им, чтобы он не потерял способность летать.
Зачарованная голосом и рассказом, Ана прислушивалась к едва различимому скрипу острых когтей о кожаную полосу, защищавшую руку Короля. Посмотреть на птицу или ее хозяина не получалось из-за склоненной позы.
– Но дети непостоянны в своих предпочтениях, и дочка выбрала себе другого сокола. А этот за жажду жизни и волю к победе стал моим любимцем. Он не выжил бы в степи, потому что время от времени ему требуется помощь королевских умельцев, но когда Крыло охотится – ему нет равных.
Позволения выпрямиться не звучало, и Ана чувствовала усталость от неудобного наклона в шее и спине.
– Физический недостаток может превратить человека в немощного калеку, выживающего за счет милости других, или же выявляет удивительные качества характера и способности тела исправить уродство. Вся разница в силе воли и жажде жизни. Ну и удачи, конечно же, – добавил Король с коротким смешком и после короткой паузы продолжил: – Наш мир все больше и больше напоминает калеку. Он выживает милостями жрецов. Но Пустыня сжимает Долину со всех сторон. В старых летописях описывается благословенная земля, жирная как сливочное масло, на которой росли диковинные цветы и вызревало множество плодов. Было вдоволь всем, но наши предки стали воевать, раздирая Долину в клочья. Спасли эти земли две сильных семьи, которые смогли объединить людей под своим началом и дать им закон, а значит, ясность и покой.
Шея Аны уже начинала зудеть, заболели плечи. Но Король словно забыл о том, что девушка может испытывать неудобства или, скорее всего, целью было заставить ее чувствовать себя некомфортно.
– После столетий благоденствия пришла беда. Великая река пересохла, выход из ее русла перекрыли непроходимые перевалы. Я не буду перечислять несчастья, сыпавшиеся на королевства. Для этого тебе уже принесли книги по истории.
Король снова сделал паузу, и Ана не выдержала. Выпрямилась, увидев, что Аларик дает сигнал людям внизу и снимает с головы сокола колпачок.