Кристаллы требовались и для последних кругов Отбора, и для самого Аль Ташида. Чем слабее был дар претендента, тем больше его успех зависел от собранных камней. Участникам разрешалось пользоваться помощью других людей, поэтому у большинства из них были команды из двух или трех человек. Но время помощников заканчивалось после Последнего Круга. Накануне Аль Ташида оставшиеся в Отборе выбрали себе пару, а Королевства – самых сильных из них. Тех, кто войдет в Аль Ташид.
Даган рассчитывал на поддержку Совета. У Шахрейна было много сильных камней, и для него не составит труда найти невесту из Рассветных. Дэш считался самым сильным одаренным последних столетий, и за него выступят жрецы. Но от Шпинеля будут воротить носы участницы Отбора, потому что среди них нет простолюдинок, а связывать свою жизнь с сыном прачки они вряд ли захотят даже ради призрачной славы. До сих пор Избранники возвращались без ключа, и их имена, хоть и записанные на стене Священной горы, забывались. Неудачников не помнят.
Наследник, дар которого был слабее, чем у соперников, нуждался в сильной паре. Ларс всегда говорил об особом предназначении Аны и верил, что она нужна ему для успеха. Но с ее даром ничего не было понятно. Она могла виртуозно воровать камни в другом мире, но оказалась неспособна что-нибудь найти в Долине. Скользила один раз во времени, но плохо перемещалась без помощи проводников-людей или камней. И если чудесным образом ничего не изменится в ее способностях, без Кайры шансов на победу у Ларса не будет.
Кроме Аль Ташида, оставались еще и интересы Королевств и возможность объединения власти, о которой мечтал Король Аларик, заявляя, что место Аны у ног Наследника и в его тени. Но кем она будет без Ларса? Даже не тенью... растворится на горячем песке Долины без него.
Наковырявшись в бисере до боли в глазах, Ана приготовила одежду для перехода. Запрятала в нее флакончик с краской, украденной у Истинного.
Потом достала бумагу и стала рисовать горы. В детском доме они получались красными, похожими на вершины из сновидений. В Долине на листе вырастали холодные пики Швейцарских Альп.
Когда Ларс распускал волосы и позволял Ане расчесывать жесткие пряди, она представляла себе ледники, спускающиеся по темному склону. Глаза Ларса напоминали ей прозрачные озера, когда солнце пронизывает их острыми лучами. И будто танцующее цветными травами лето в Альпах – такой яркой была его улыбка. А смех казался летним дождем.
Однажды в глупом эмоциональном порыве она рассказала об этом Мирну, и тот гоготал до боли в животе. Согнулся пополам и постанывал, тщетно пытаясь сдержаться и нацепить на лицо спокойное выражение.
– Знал, что любовь делает людей романтическими идиотами, но Ана! Ты расширила границы моего познания этого явления.
И еще много дней после этого смешливый увалень взрывался короткими приступами смеха, замечая на лице Аны «мечтательное» выражение. Ни о какой мечтательности после подобного обсмеивания не шло и речи. Ана вынашивала планы мести, но даже простое спокойное выражение ее лица стало казаться Мирну мечтательным. Она отомстила, насыпав в бачок мотоцикла сахара. Мирн отправлялся на свидание с очередной жгучей итальянкой и хотел вскружить новой пассии голову быстрой ездой по дорогам французской Ривьеры – троица Скользящих щипала золотых куриц в Монако во время заездов «Формулы-1». Парень вернулся обратно злой, перепачканный, метая из глаз страшные молнии.
Но после этого инцидента Ана решила больше не делиться плодами своей буйной фантазии с другими. Даже Гае она не рассказывала о сравнениях, которые порой складывались перед ее глазами о разных людях и предметах. Но вспомнила о них сейчас, рисуя горы, потому что думала о Наследнике, которого не захотела увидеть сегодня, когда он предлагал провести вместе время.
Он простил ее после того, что она сделала.
Но сначала нашел на фестивале.
Мужская рука поймала Ану, когда она выходила из толпы, и на короткое мгновение у девушки появилась невероятная мысль, что это был незнакомец. Она убежала от него, как только появилась возможность. Но, почувствовав прикосновение, развернулась, чтобы еще раз увидеть глаза с лучами солнца. И ее счастливая улыбка стала пощечиной для Ларса. Он возвышался над Аной, и его лицо теряло весь цвет, становясь мраморным.