– Я не раздаю милостыни, – проговорил Шпинель, – а цену ты знаешь.
Нахальный взгляд вцепился в мгновенно пересохшие от волнения губы Аны.
– Не надо... – прошептала она, едва не застонав от отчаяния.
Ответом стала самодовольная белозубая улыбка парня. Через несколько минут пристального и собственнического разглядывания ее тела с ног до головы, слишком искушающего для такого молодого лица, Дэш проговорил:
– Ценой был поцелуй. Я не вынуждаю женщин на близость.
– Зачем? – с видимым облегчением выдохнула Ана.
– Чтобы ты могла привыкнуть ко мне, усилить привязку... Чтобы тебе было легче сделать правильный выбор.
– Именно поэтому ты не оставляешь мне выбора сейчас?
На волне уже испытываемого отчаяния Ану захлестнуло раздражение. Даже этот самодовольный одаренный молокосос пытался распоряжаться ею и ставить условия. Неужели ее судьба быть игрушкой в чужих руках?
– Наивная, наивная Ана, – покачал головой Дэш, не сводя глаз с ее губ, – разве ты еще не поняла, что ни у кого из нас нет выбора? Просто стены темниц у всех разные.
В том маленьком пространстве, что ей оставалось, Ана нашла приемлемое для себя решение. Она выпрямилась и встала на кровати на колени, чтобы ее лицо оказалось на уровне груди стоявшего Дэша. Стоило вспомнить одну из ролей обольстительниц, как стало легче прятаться от неловкости ситуации за чужими эмоциями.
Ну что ж, самовлюбленный мальчик, получи свой поцелуй!
Дэш не заставил себя долго ждать и, обхватив лицо Аны ладонями, по-ребячески жадно впился в ее губы. Она отвечала, провоцируя, желая сорвать налет наглости и самоуверенности, с которой парень потешался над ней несколько минут назад. Ей захотелось услышать его тяжелое дыхание и почувствовать дрожание нитей самоконтроля. Мальчишка отвечал дерзко и уверенно. Его руки скользнули ей на плечи, спину. Он не переходил необозначенных границ, но давал понять, что готов это сделать, что слышит женское тело и способен подарить ему наслаждение. Но сколько бы Дэш не разыгрывал хозяина положения, изменившееся дыхание выдавало, что он теряет ведущие позиции, тонет в разгорающемся желании и начинает задавать себе вопросы, так ли он хорош для поглощающей его волю хищницы.
Теперь Ана почувствовала, что такое желания тела, и могла сравнить свои ощущения с теми, которые испытывала с другим мужчиной. И как бы она ни старалась обмануть себя тем, что к голландцу ее влекла лишь прихоть плоти, требующей удовлетворения, в каждом прикосновении и движении звучал голос не только тела, но и… сердца? Души?
ТВАН.
Дэш отстранился первым. Завершил необъявленный поединок. И выравнивая дыхание со знакомой самодовольной улыбочкой, получившейся немного кривой, заявил:
– Тебе нравится.
– Нравится, – согласилась Ана.
Да, она легко могла представить себя с Дэшем в кровати, его руки и губы смогли бы заставить сердце быстро биться в груди. Но близость стала бы похожа на танец с умелым партнером. Без чувств.
– Но я не люблю тебя.
– А разве кто-то, на кого действует привязка, имеет право на любовь? В нашем случае, она придет со временем, потому что может начаться с уважения и добровольного союза.
Теперь Дэш не насмехался. Не играл в неотразимого соблазнителя или развратного мальчишку. Его взгляд оставался серьезным, и Ана задумалась над его словами. И над собственным открытием, касавшимся совсем другого мужчины. В темной тесной комнате Закатного дворца она мечтала почувствовать взгляд солнечных глаз.
– Зачем эта привязка, Дэш? Откуда она?
Из уст Гаи Ана уже услышала рассуждения на эту тему, получив почти порнографическую версию… или такой сделала ее, в очередной раз подшучивая, подруга?
– Она связывает тех, кто участвует в Отборе и становится сильнее к Последнему кругу. Позволяет определить наиболее сильные пары. И как ты уже поняла по моим словам и действиям, закрепляется она при телесном контакте. А зачем? В Аль Ташид должна войти пара, чувствующая друг друга как единое целое.
– Откуда берется привязка? – повторила вопрос Ана.
– Есть разные легенды. О шалостях богов с гор Ташида, о духах, помогающих сделать выбор. Мне нравится та, что рассказывал старый пастух из деревни моей тетки. О том, что Бог, живший в Долине, рассердился на людей, спустившихся в нее по Великой реке, и решил наказать их, превратив райское место в темницу. Но перед тем как навечно покинуть Долину, он увидел на берегу реки прекрасную девушку, и его сердце смягчилось. Он спрятал ключ от темницы в Аль Ташиде, оставляя этому миру шанс на свободу. По его повелению небесный рубин упал на Красные горы, разлетевшись на множество красных брызг, пролившихся на землю драгоценным дождем и проникшим в сердца тех людей, которые смогли его увидеть. Среди их потомков появляются одаренные, способные разгадать загадку Аль Ташида. Следы рубина заставляют их принять участие в Отборе. А так как в сердцах они носят осколки одного кристалла, их притягивает друг к другу.