Он был прав.
— Что же, в каше тоже есть вода, — пожал я плечами.
— Только молоко и кровь. Сам понимаешь, Изен, мы их защитим, но нянчиться не будем. Лишней еды предоставить не получится, воды — тоже. Из вещей — только то, что они забрали из Монхарба и иных городов по пути. У нас лишнего нет.
Ну да. Палатки, спальники, пища и вода уже превратились в валюту. Это я прекрасно знаю.
— Дети умирают, — только и смог ответить я, после очередной долгой паузы.
Капитан кивнул.
— Это самая точная и краткая характеристика человечества, я бы сказал. Кому нужны войны и делёжка земли? Дети умирают. Вся несправедливость мира скрывается в двух этих словах. Как и всегда. Экономика, этика, игры богов — всё в одном этом трагическом утверждении. Я запомню эти слова, Маутнер. Не сомневайся.
Помассировав переносицу, я посмотрел на светлеющее небо. Скоро объявят подъём. А я не ложился. Похоже нужно сразу идти к раненым.
— Что говорили на собрании, капитан? Как у нас идут дела?
— Не лучше вчерашнего, — проворчал он. — Два десятка убитых и вдвое больше раненых. Сайнадские твари — как гадюки в грязи — появляются из ниоткуда, ружейный залп, и кто-то умирает. Мы посылаем в погоню отряды своих, они попадают в засаду. Мы посылаем второй, в итоге ввязываемся в крупную драку и обнажаем оба фланга. Беженцев убивают, погонщиков протыкают копьями, и мы теряем коров — если, конечно, рядом нет собак. Таких, как у Серых Ворóн. Понял, о ком я? Ха, да ты же таскаешься за их девчонкой, конечно понял! Те псы — злобные, бешеные твари. Но учти, их тоже становится всё меньше.
— Ничего не поменялось, ты прав, — согласился я. — И таким темпом долго мы не протянем.
Маутнер ухмыльнулся, его зубы блеснули белым на фоне выдающейся чёрной щетины.
— Вот поэтому нам и нужна голова этого вождя. Когда доберёмся до Дахабских гор, снова будет полномасштабная битва. И мы не хотим его туда приглашать.
— Я плохо знаю ту местность, — почесал затылок, — ожидается подъём?
— И весьма жёсткий. Придётся бросить часть имущества и заблокировать дорогу. Это перекроет сайнадам пути наступления. Идти за нами будет опасно. Но они всё равно пойдут. Придётся сдерживать долину перед перевалом, ожидая, пока пятьдесят тысяч беженцев поднимутся на её вершину, а самим отбивать врага, числом превосходящего нас один к пяти. Сможем ли продержаться? Хороший вопрос. Возможно нас хватит.
А возможно и нет.
Завыли горны, отмечающие побудку.
— На сегодня всё, лейтенант, — произнёс Маутрен. — Отдохни. Ночь ожидается жаркой. Только не вздумай исчезнуть и прикажи кому-то из Полос принести тебе еды.
— Справлюсь, — отмахнулся я. — Ищите меня в повозках раненых.
— Не вздумай выкладываться!
— Я там обычно сплю, капитан, — невесело улыбнулся я, а потом развернулся к нему спиной и побрёл отдыхать.
Глава 3
«И воистину, стоял он там — под ними, выказывая и храбрость свою, и могучую волю, но всё же, как и родичи его, как и все явившиеся сюда, он стоял на коленях, ибо ЭТО было слишком необъятным, дабы не поразить их сердца осознанием того, что они лишь мошки, лишь кишащие на равнине сей докучливые вши».
Цинцикус Триарий, «Легенды Великой войны».
Таскол, взгляд со стороны
Ради безопасности Милены все бойницы на стенах прикрыли толстыми тёсаными досками, отчего императрице приходилось приподниматься на цыпочки, чтобы создавать ощущение хоть какого-то достоинства, когда выглядывала из-за зубцов.
Не хватало подставки, но видимо её не принесли умышленно, чтобы огородить её от неприятностей.
Все собравшиеся советники, министры, придворные, сионы, волшебники, солдаты и офицеры, как один, следили за приближающимся отрядом кашмирских всадников. Те уже были видны — ехали вдоль затоптанных полей и вырубленных садов.
Сотни и тысячи восставших усеивали отдалённые холмы, наблюдая за происходящим сверху вниз. Однако бóльшая их часть не теряла времени, занимаясь пушками, которые успели подтянуть из захваченных городов. Часть орудий требовала ремонта, иные — пристрелки, но ничего неразрешимого. Кашмирцы, присоединившиеся к ним бахианцы, лафтетары из пустыни Сизиан, некоторое количество предателей из своих и даже культисты Аммы — все они имели свои резоны и причины, чтобы находиться здесь.
Среди них, в полной боевой готовности, выстроились отдельные обособленные представители мятежной армии, готовые первыми направиться в бой. То были магические создания Йишил и её прóклятой ультимы, получившие в народе прозвище «куклы».