Уже через пару минут кавалеристы преодолели последние участки пути и замедлились. Милена отметила, что одеты они были разнородно и не имели единой формы. Более того, всадники казались дикарями, будто варвары из Тразца. Часть конных могла похвастать трофейными доспехами Империи, чужими плащами, элементами экипировки и даже сёдлами. Имелись среди их амуниции и чисто кашмирские, покрашенные в светлые цвета, традиционные для жаркого климата. Жилистые кони явно изголодались, рёбра тигриными полосами проступали на их боках.
«Они гнали коней, — припомнила Мирадель слова Дэбельбафа, — это значит, животные утомлены и ещё не в должной мере пришли в себя, даже несмотря на тот факт, что осада длится не первый день».
Сомнения читались на лицах новоприбывших. Милена легко разглядела их под притворными ухмылками победителей. Восставшие не были уверены, что сумеют взять Таскол.
Кашмирцы доехали до маленького столика, стоящего в тени величественных стен. Копыта их коней окружала поднятая пыль. Мирадель, отчего-то уверенная, что кто-то из всадников непременно перевернёт столик, даже опешила, когда все они дисциплинированно остановились.
Огромное, но неплотное облако пыли поднялось перед кавалерией, угрожая перехлестнуть через бойницы, у которых стояла императрица, однако вечный ветер, дующий от Аметистового залива, немедленно утащил его в глубь суши.
Перед глазами Милена предстали кашмирцы, превратившиеся из тонких силуэтов в живых людей. Женщина внимательно разглядывала их, разыскивая лидера.
Вот он. Челефи. Смуглая кожа, большой нос, аккуратная бородка клинышком, успевшая слегка запылиться. Этот человек не производил впечатление опасности. Он казался простым. Обычным.
И всё же, украшения, осанка, надменность во взгляде, рунный плащ, тонкая кольчуга и изысканные ножны, в которых торчал его клинок, не дали бы ошибиться.
«Мой враг».
— Возмутители спокойствия! — громко прокричала Милена, поддавшись припадку ярости. — Убирайтесь обратно, в свои нищие дома и скудную землю! Или я засыплю окрестности костями ваших соплеменников!
Настало мгновение полной изумления тишины, а следом и смех. Вначале самого Челефи, а потом его всадников.
— Ох, прошу прости меня и моих людей, — спустя несколько секунд проговорил великий визирь, поправляя исписанный рунами шлем. — Женщины Кашмира обычно не ведут себя подобным образом, хоть мы и позволяем им властвовать в наших сердцах, — он с насмешкой покрутил рукой, подбирая слова, — и в наших постелях.
Вокруг и позади него послышались новые смешки. Челефи огляделся по сторонам с лукавой и по-мальчишески открытой улыбкой.
— Оттого твои слова показались нам забавными, — закончил он.
Милена ощутила, как напряглись её придворные. Каждый из них был готов с пеной у рта защищать свою императрицу. Жаль, что далеко не все были в этом искренни. Большинство хотело лишь получить её благодарность, используя его, как монеты, ради собственного блага.
Впрочем, чужой смех не задевал Мирадель ещё со времён, когда она носила другую фамилию. Будучи бедной аристократкой, вынужденной проживать жизнь среди нищих горожан, она в должной мере сталкивалась с презрением, которое источали даже те, кто не был этого достоин. Однако и такие находили в себе силы поизгаляться над превратностями судьбы, закинувшими некогда богатую и знатную семью на самое дно.
Из своего прошлого Милена вынесла одно важное правило: чем сильней смех, тем горше слёзы.
— А что говорит бог-хранитель Аримандиус? — припомнила императрица религию своего врага. — Разве не прóкляты будут те, кто осмеивает собственных матерей?
В наступившей тишине какой-то дурак заржал с высоты на восточной башне, пока под звуки далёких сигналов кашмирских горнов, руководящих то ли учениями, то ли построением, Челефи обдумывал ответ.
— Ты мне не мать, — наконец произнёс он.
— Но ты, тем не менее, ведёшь себя как мой сын, — вдохновенно продолжила Милена, — непослушный и приносящий одни лишь несчастья.
На лице визиря появилась настороженность.
— Подозреваю, что ты привыкла к несчастьям, — бросил он. — Ты — крепкая и стойкая женщина, умеющая держать удар. Но ты не из нас, кровавая императрица. И Кашмир никогда не покорится ни тебе, ни таким как ты, даже если это будет сам Дэсарандес.
Мирадель прищурилась.
— Тогда зачем ты пришёл сюда, Челефи? — напрямую спросила она.
Лидер мятежников закатил глаза, словно проявленное по отношению к ней терпение уже утомило его.