— Из-за твоего мужа, бессмертного императора, Господина Вечности, Дарственного Отца и попросту демона, который возлежит с тобой, склоняя Империю и весь мир одной лишь своей волей. Ты даже не представляешь, что он делал в Кашмире и что делает прямо сейчас. Планы внутри планов, двойное дно в каждом слове, хитрость и просчёт во всём — даже в поражении.
Он покачал головой.
— Боюсь, что твой муж был недугом моей души…
Произнося эти слова, он направил своего великолепного белого скакуна к другой стороне столика с золотыми предметами, однако коротким движением поводьев развернул коня обратно.
— Каждый его урок, увы, причинял нам боль! Но мы научились, императрица, научились делать как он: прятать уловки в уловки, всегда думать о том, как это воспримут, прежде чем вообще начинать думать!
Милена нахмурилась и посмотрела на Косто Лоринсона, совет которого читался в полном напряжения взгляде.
«Отдай приказ, моя госпожа, — будто бы умолял он. — Прикажи убить этого змея».
Но она медлила.
— Ты всё ещё не ответил на мой вопрос, — вместо этого произнесла Мирадель.
Челефи широко ухмыльнулся.
— Напротив. Я ответил на всё, императрица.
Милена моргнула. Странная тяжесть обрушилась на неё. Лицо Челефи словно бы исказилось, а его тень дрогнула, начав жить собственной жизнью.
«Колдовство?» — прикинула женщина.
Лидер восстания поднял кулак, который застыл напротив его рта. Разжав его, он продемонстрировал небесно-голубую жемчужину, диаметром не более сантиметра. Короткое мгновение визирь смотрел на неё, а потом дунул.
Вспышка синевы. Жемчужина обратилась потоком, который стремительным облаком окутал стену — её вершину. А в следующий миг облако соединилось во множество фигур.
— «Куклы»! — выкрикнул генерал Летреч, сдавая назад.
Раздались ружейные выстрелы, а ещё звуки, слишком порывистые, слишком короткие, чтобы быть криками, свист выходящего из плоти воздуха.
«Маги? Челефи привёл колдунов⁈»
Фраус Гарбсон, новый капитан её гвардии, обхватил женщину широкими руками и заставил пригнуться.
Ветер закружился, влекомый могучей магией. В его потоках над стеной появилась она — Йишил, дочь Челефи. Лицо девушки демонстрировало Стигматы, а руки стремительно скрестились, создав воздушный взрыв, разметавший спешно собиравшихся солдат.
«Куклы» формировались будто бы из ничего. Каждая такая обладала телосложением и силой обычного, не улучшенного алхимией и магией бойца, но их было много, а нападение оказалось внезапным.
Снизу, от других всадников, среди которых находились замаскированные волшебники-кашмирцы, полетели стихийные чары, начавшие истязать камень стены́ и защищающих её солдат.
Имперские сионы, обвешанные артефактами — включая антимагические амулеты, — прыгнули вниз, но столкнулись с такими же сионами Челефи.
Нежданный бой начал набирать оборот.
Милена ощутила кровь. Прикрывающий её Гарбсон был ранен. В лучшем случае ранен.
Двое магов Империи создали вокруг императрицы барьер, поддерживая его и занимаясь тем, ради чего и были приближены к Мирадель — спасением её жизни. Боем должны заниматься другие. Во всяком случае по правилам, сформированным ещё Дэсарандесом.
Из-под груды изувеченных и искорёженных тел выполз Сарг Кюннет. По его плащу поднимался огонь, выпущенный ранее кем-то из кашмирцев под стеной. Парень ещё не заметил пламени, поднимающегося к его волосам.
— Убейте эту демоническую суку! — истошно вопил Лоринсон, указывая на Йишил. — Сраная дьяволица должна сдохнуть!
Кто-то из верных Империи солдат опрокинул загоревшегося высшего жреца на камень, грубо сдёрнув горящий плащ, который небрежно откинул в сторону. Следующим движением солдат выхватил клинок, парировав удар куклы, а подскочивший Сарг пробил ей живот кинжалом, заставив морок истаять облачком тумана.
Милена перекатилась в сторону, выбираясь из-под потерявшего сознание — или мёртвого — тела Фрауса. Во время резкого движения женщина больно ударилась головой, но лишь зашипела, а потом приподнялась на колени, заметив, как сюда уже мчится подкрепление.
Императрица всё ещё оставалась в пределах защитного купола, но тут Йишил вытащила из кармана платок, в который была завёрнута Слеза. Сильнейший антимагический амулет решительным движением полетел в двойной купол, моментально его схлопнув.
Один из волшебников замешкался и поймал артефакт. Его коровий взгляд уставился на Слезу, забыв обо всём вокруг. Второй оказался расторопнее и, вопреки всему, атаковал. Прямо в тот самый миг, когда атаковала Йишил.
Режущие потоки ветра от кашмирской колдуньи врезались в электрические молнии имперца, но прямо в полёте обратились «куклами». Это одновременно прикрыло Йишил и позволило атаковать — не все «куклы» оказались уничтожены молниями. Часть успешно выжили и пробили тело волшебника клинками с двух сторон.