— Но к нам этот «союзник» не вышел, — скорее утвердительно, чем вопросительно произнёс я.
— Именно, — Лодж пожал плечами.
— Этот ритуал требует очень большой практики. Получить ответы — как читать следы на земле. Нужен опыт и знания, — слабо шевельнулся Вешлер, похожий в своём плаще на чёрную ворону, сидящую на заборе. — Та же Империя или Сайнадское царство не обучают такому своих колдунов — что-то получаться начинает только к концу их жизни. Очень непрактично.
Я посмотрел на него более пристально. Парень улыбнулся.
— Мало точной информации, — поведал клановый волшебник. — Или Зилгард не сумел в должной мере её интерпретировать.
Очередной тычок мне по носу. Напоминание, что мир сложнее, чем я думал. Ритуал чтения земли! Что это? Ответы появляются в голове? Или нечто, похожее на некромантию с её возможностью изучить память недавно умерших?
— Если этот сион не выходит на связь, значит есть резоны, — сказал Гаюс. — Если судить по имперским ножам, то скорее всего это кто-то из выживших после фирнаданской бойни.
— Тогда почему он не сбежал с остальными? — спросил генерал Эдли. — В чём логика?
— Есть что-то, чего мы не знаем, — громко вздохнул Маутнер. — И имперский сион, причём весьма умелый, который бродит рядом, тому свидетель. Может у него индивидуальное задание от Дэсарандеса?
Теперь понятно, почему Логвуд столь мрачен.
На долгое время шатёр погрузился в тишину.
— Ну хорошо, а теперь давайте о серьёзном, — прервал молчание Лодж, вытянув ноги. — Младший воевода Пилекс Зарни нагонит нас возле Дахабских гор. Это факт. Слишком крутой подъём и слишком узкие тропы. Безусловно мы сможем хорошо закрепиться и попробовать отбросить его, но в таком случае беженцев нужно будет бросить им на поживу.
— Не вариант, — буркнул бородатый вождь Торкон. — Слишком много мы с ними провозились, чтобы бросать теперь.
— Никто и не собирается, — фыркнул Гаюс. — Так… прикидываем возможности.
— А возможность одна — закрепиться у подножия и ждать, пока беженцы взберутся в гору по единственной нормальной дороге, — отрезал Эдли. — Понятно, что нужно будет каким-то чудом сдержать превосходящую нас по меньшей мере в пять раз армию, но выбора всё равно нет.
— Там должен подойти генерал Хельмуд Дэйчер. Он давно опередил нас, собирая людей по крупицам — то тут, то там, — пояснил Лодж. — Связь мы держали регулярно, а потому о нашем положении он знает. А вот сайнады о нём — вряд ли. Слишком уж далеко Дэйчер успел уйти.
— Его возвращение окажется для Зарни как снег на голову, — пробормотал Гаюс.
— Чёрные Полосы не будут прикрывать отступление беженцев по горам, — сухо сказал Логвуд, обрывая прежнюю тему и начиная новую. — Как и Дикие Гуси, и остальные элитные отряды. Ваша задача — ударить ослабших и уставших противников, отбросив их в самом конце. Нам нужно продержаться порядка двух дней, пока пятьдесят тысяч беженцев поднимутся в горы. И когда пехота сломается — а она сломается — на передовую выйдете вы. Последний заслон.
Я покосился на капитана. Маутнер не слишком весело ухмыльнулся.
— Мы снова подтвердили, что являемся лучшими из лучших, лейтенант, — произнёс он.
— Троица всемогущая, надеюсь мы не будем просто стоять, сомкнув ряды, и дожидаться, пока сайнадская конница раздерёт нас на части? — почесав затылок культёй, пробормотал я.
— Укрепимся, — отрезал Маутнер. — Создадим такую полосу препятствий, которую сайнадские псы не смогут и за неделю перейти. Сапёры помогут. Маги руны нарисуют. Если всё пройдёт по плану, не придётся даже мечи тупить.
— Ладно, думаю детали будем решать уже на местности, увидев всё своими глазами, — кивнул я ему, ведь всё уже было решено. После этого я шагнул вперёд и обратился напрямую к коменданту. — Возвращать слуг знати было ошибкой. Похоже, аристократы решили, что вы не заберёте их обратно, если они не смогут стоять на ногах.
Тольбус нахмурился, но слово взял Дирас Эдли.
— Эти слуги себя хорошо показали на Верденской переправе. Они только щиты держали, конечно, но удержали.
— У тебя ещё остался их свиток с требованием компенсации? — спросил Логвуд.
— Да, — кивнул Эдли.
— И эта компенсация была рассчитана, исходя из стоимости каждого слуги в деньгах? — брови коменданта опасно сблизились.
Дирас снова кивнул.
— Тогда забери слуг и заплати за них полную цену. Золотыми стандартами, — постановил Тольбус.