— Интересно, сколько колдунов Зарни ещё живы? — задумался я. Лично у нас магов осталось критически мало. Десятка три, пожалуй, на всю колонну. Может у знати кто-то припрятан, но те не спешили выдавать собственные козыри. Чёртовы ублюдки.
Вообще, объективно говоря, до недавнего времени младший воевода всеми силами старался лишить Первую армию элиты, планомерно охотясь за нашими лучшими частями и медленно выламывая нам клыки, ослепляя и оглушая. Сеть тех же конных гонцов уже давно была разорвана летучими отрядами сайнадов, заранее приплывших в Нанв. Единственный вариант связи, оставшийся у Логвуда — почтовые шкатулки.
Сайнадское царство перехватило инициативу, и мы медленно проигрывали войну.
Кхм, впрочем, я сказал «до недавнего времени» не просто так. Таинственный имперский сион, который начал помогать нам полторы недели назад, по-прежнему продолжает это делать. Раз за разом конные всадники врага находились мёртвыми, а пару раз нашу разведку спасал таинственный силуэт, метко метающий ножи. Их, кстати, наши войска никогда не забирали. Напротив, приобрели привычку передавать незнакомцу кое-какое снаряжение и еду, демонстративно оставляя её поодаль — в местах, куда у нас не было доступа и обзора.
Таким образом шло наше непонятное негласное сотрудничество. К чему оно приведёт? Хороший вопрос…
Бригадир Райнаб Лодж, находящийся среди успевших перебраться наверх войск, как раз обсуждал будущую стратегию боя с Гаюсом. Выслушав меня, мужчина выругался, но согласился с резонами Маутнера, отчего направился самолично контролировать войска.
Занимая высокую должность и имея авторитет среди солдат, его присутствие и правда должно значительно ускорить процесс подъёма. Впрочем, это не значило, что мужчина был доволен. Объективно, ему выпало самое неблагодарное занятие. Но, чтобы хоть кто-то смог выйти живым из ловушки, коей стала долина, необходимо было расчистить путь. Пеший поднимался на гору в два раза быстрее, чем телега, и эта истина обрекала нас на определённые действия, поскольку армия уже повесила себе на шею беженцев, не собираясь сбрасывать это ярмо.
Между тем, сам Маутнер не простаивал, сложа руки и смиренно наблюдая за процессом. Капитан приказал подготовить гору к спуску — по отвесной скале. Это сильно ускорило бы нас, ведь мало того, что сократит путь, так ещё и выиграет много времени, позволив не толкаться на перевале, пытаясь идти против течения основной массы людей.
Пережив вой возмущений и стенаний, он погнал народ вбивать крюки и пускать по ним верёвки.
Благо, нашлись ледорубы, отчего процесс ускорился. Целью было обеспечить Полосам дополнительный плацдарм и точку возможной атаки на наступающие силы врага.
Когда я вернулся — спустя два часа, — работа как раз подходила к завершению. Мотки верёвки уже спустили вниз, где торчал Фолторн — спустившийся при помощи магии воды и щупалец, которым научился у меня — и ловкий Юмон, рискнувший спуститься без страховки. Они принимали концы брошенных мотков верёвки, закрепляя и маскируя их от чужих глаз.
Сам Маутнер уже общался с подтянувшимся Гаюсом. Оба смотрели в горизонт. Дым, который я смутно видел ранее, существенно усилился. Теперь на западе темнел хороший чёрный столб, быстро поднимающийся вверх.
— Старобудово, — заметив меня, произнёс Гаюс. — Маленький, ныне брошенный посёлок. Тридцать километров отсюда. Два-три часа неторопливой рысью. Но по дороге начинаются предгорные холмы, включающие несколько весьма узких мест, а ещё русло реки Верден и лесистые участки. Имей мы больше войск и магов, можно было бы устроить там преотличную засаду.
— Нет ничего лучше старого доброго пехотного строя, прикрытого барьерами, да сотни решительных парней с ружьями в руках, — едва заметно улыбнулся я. — Значит, Зарни уже так близко?
Вопрос остался без ответа. Всё и так очевидно.
— Лейтенант, как считаешь, сколько до этого места добралось людей? — поинтересовался Маутнер. — Из беженцев, имею в виду.
Я вновь бросил взгляд на забитую долину.
— Сомнительно, что колонна успела столь основательно прохудиться с последнего раза озвучивания цифр. Как бы не наоборот, ведь многие присоединялись к нам на ходу.
Пару мгновений я помолчал, а потом пожал плечами.
— Тысяч пятьдесят, не меньше.
— Больше, — тут же возразил Гаюс. — Здесь, считай, жители всего Нанва, кроме Олсмоса и Магбура.
— И всех поселений, расположенных за Олсмосом, — поправил его капитан. — Им не было смысла идти в противоположную сторону.
— А ведь ещё есть отстающие, кого не успел вырезать Зарни, — припомнил я. — Думаю народ будет прибывать весь сегодняшний день и всю ночь. Значит, смело прибавляем пару тысяч.