Опустив одати, он ответил ровным тоном:
— …Я родился в Колизее.
Мечник улыбнулся, затем шагнул вперед.
— Тогда позволь мне поприветствовать тебя.
Сразу же заговорил голос Сновидения, объявляя о начале поединка:
— Рай в Красном бросил вызов Дворняге!
Они сцепились на окровавленном песке, двигаясь с такой скоростью, что ветер завывал в их доспехах.
Санни оставил одну из своих теней на земле, а другую обернул вокруг Осеннего Листа, где она не могла принести ему никакой пользы. Он не хотел быть слишком сильным, чтобы его противники не были полностью выбиты из сил и могли как следует продемонстрировать свои стили.
Что касается его самого, то он полностью отказался как от плавного стиля, которому его обучила Нефис, так и от приземленной техники, которой он научился у Святой, полагаясь только на свою способность теневого копирования движений противника.
Рай в Красном не был мастером фехтования, но уровень его навыков был неплох. Тем не менее, юноша не мог сравниться с Санни, даже несмотря на то, что ему пришлось отказаться от отработанных приемов и он не привык владеть большим клинком одати.
Материальная форма Теневого Змея была действительно грозной, но из-за его размеров и природы, использование требовало большой адаптации. Потенциально он был гораздо более разрушительным, чем любой более короткий клинок, но в то же время требовал гораздо большего мастерства и стратегии для эффективного использования. Любой удар, нанесенный им, был потенциально смертелен, но и каждая ошибка, допущенная в процессе, была опасна.
Санни затягивал поединок до тех пор, пока мог, узнавая как можно больше о том, как его противник двигается и владеет мечом. В конце концов, однако, напряжение поединка оказалось слишком сильным для другого бойца, он не отличался стратегическим подходом к расходованию эссенции души, поэтому через пять минут или около того его скорость и сила резко снизились.
Санни вздохнул и завершил поединок одним точным ударом Змеем Души.
Огромный меч мелькнул на шее противника, отправив его голову в полет.
Обезглавленный труп упал на землю под дождем крови, а затем исчез в потоке искр.
Сверху донесся громоподобный голос Сновидения:
— Дворняга победил!
«Жаль…»
Пяти минут было недостаточно, чтобы по-настоящему познать суть стиля боя. Однако Санни был уверен, что рано или поздно ему придется столкнуться с другим практиком этого боевого искусства. В конце концов, среди любителей было не так уж много популярных стилей. Через несколько дней или недель он обязательно снова сразится с кем-нибудь, владеющим похожей техникой.
Привлеченные его яркой победой, подошли еще несколько соперников. Санни взмахнул Змеем Души, а затем резко остановил его в воздухе. Капли крови полетели на песок, оставив темный клинок совершенно чистым.
Под маской он усмехнулся.
«Ах, как круто. Хорошо, что я тоже научился этому трюку у Святой…»
***
— Аргх! Ты вообще человек?!
Другой Пробужденный упал на песок, из его рта текла кровь.
Санни сделал шаг вперед и нанес удар Теневым Змеем, легко пробив легкую броню противника и разделив его тело пополам. Великий меч, которым он владел… был поистине разрушительным.
Когда труп исчез, он быстрым движением очистил изогнутое лезвие одати и ответил с удрученной ложью:
— Человек? Я не человек и никогда им не был.
К тому времени вокруг собралась небольшая толпа Пробужденных, которые наблюдали за поединками и ждали своей очереди бросить ему вызов. Услышав его слова, один из них рассмеялся:
— Если ты не человек, то кто же ты?
Санни взглянул на него, затем пожал плечами.
— Дворняга.
Однако внутри он думал:
«…Что за хрень?!»
За последние несколько часов он сражался с двадцатью семью людьми. И из них двадцать пять — двадцать пять! — использовали один и тот же стиль боя.
Это было практичное, но довольно упрощенное искусство, которое основывалось на прямых, эффективных движениях и атаках, оптимальных с точки зрения смертоносности и затрат энергии, но по той же причине очень предсказуемых. В руках мастера этот стиль мог бы стать настоящей угрозой, но с этими талантливыми любителями он был бесполезен против любого, кто обладал хоть малой толикой ясности.
Несколько Аспектов, которыми владели претенденты, поставили его в тупик, но в конце концов он победил их всех одного за другим, прочно усвоив суть их стиля к двадцатой схватке.
Эти люди не были совсем уж бездарными, но Санни остро чувствовал разницу между ними и собой. Ему приходилось напоминать себе, что, в отличие от него, они не провели целый год, сражаясь за свою жизнь в аду Забытых Берегов.