— А ведь и точно, — вспомнил я. — Молодец, кадет Дольче! Но всё равно переоденься…
Нарочно сильно топая и фыркая себе под нос, Катя Чертанова вышла с участка и исчезла в направлении дома Чего.
Что ж…
Не могу не порадоваться, что за время моего отсутствия ничего не случилось. Да и в самом деле… пора бы уже как-то побороть свою альтушечью тревожность. На чужих ошибках никто не учится, и это непреложная истина. Но группа «Альта» уже успела наделать своих, чтобы окститься и научиться думать прежде, чем делать.
Так что пора бы доверять девкам и прекратить крутить в голове всякие такие мысли.
— Ну что? — я подошёл к виновнице торжества, которая о чём-то оживлённо тёрла с Иринкой, но тут вдруг внезапно бросилась мне на шею.
— Спасибо-спасибо-спасибо! — и даже в щёку чмокнула.
— Чего «спасибо»-то? — не понял я.
— Кастеты! — крикнула Ксюха и шутливо двинула мне в живот. — В форме лапок! Просто прелесть!
— Рад, что тебе понравилось… кхм… н-да. Так это, чего хотел-то? Ваше Благородие, мы кого-то ещё ждём или можем начинать?
— Можем-можем! — кивнула Шестакова, а потом заорала на весь участок: — Прошу всех к столу!
Вечер прошёл просто сказочно.
Есть какой-то особый кайф в ранней осени. Сидеть допоздна, укутавшись в плед, травить байки в компании чисто из своих, слушать девичье щебетание и звонкий смех — это ли не счастье, как оно есть?
В какой-то момент Кузьмич отобрал у девок шампанское, скрылся в доме и вернулся с трёхлитровой кастрюлей австрийского глинтвейна и половником. Чем именно отличается австрийский глинтвейн от неавстрийского камердинер объяснить не смог, но один хрен было вкусно.
Китайские фонарики и бенгальские огни пришлись в тему. Каждый тост сопровождался искрами и приятным шипением, Шестакова настаивала.
Ожидаемо, что юная баронесса была в центре внимания. Настроение у Ксюхи играло, и эта её визгливая весёлость заражала всех остальных. Что интересно! Даже Риту Смертину. Обычно тихая скромница сегодня прямо-таки… распоясалась.
Может, расслабилась наконец-то?
Было у меня такое чувство, что она с самого приезда не в своей тарелке. И ко мне холодно, и к девкам настороженно, и вообще вся из себя тише воды ниже травы. Хотя казалось бы… почему? Разве ж её обижал кто из наших?
Короче!
Тормозить внезапно раскрывшуюся альтушку я не собирался, потому что это не педагогично и вообще бесчеловечно. Но не могу не отметить, что прежняя Рита Смертина нравилась мне куда больше.
— Аристократия! — кричала Смерть. — Мы же все здесь аристократия! Так давайте и развлекаться по-аристократически! Василий Иванович, у вас есть пистолет⁈
— Что? — я аж глинтвейном поперхнулся. — Зачем?
— Давайте сыграем в русскую рулетку!
— Не-не-не-не…
Я быстро убедил Риту, что это плохая идея и что играть с ней никто не собирается, хотя она уже собиралась бежать домой за своим «ружьём». На эту её хренатовину и смотреть-то страшно, не то, что к виску приставлять. Даже полностью разряженную.
На какое-то время Смертина успокоилась, но уже через час её осенила очередная гениальная идея:
— А пойдёмте плавать в озере!
Тоже так себе досуг. Особенно учитывая, что темнота вокруг кромешная, да и вообще относительно прохладно. Тут мне пришлось быть более убедительным, потому как кое-кто из захмелевших девок затею поддержал.
Выручила Шестакова. Рявкнула, мол, это её праздник, и никто купаться не пойдёт.
Во-о-от…
Что ещё?
Смертина изволила шутить. И вот тут, конечно, получалось забавно:
— Акробат умер на батуте и ещё какое-то время продолжал радовать публику трюками.
Или:
— Вот поступлю в автошколу, и станет на одного пешехода меньше. Или не на одного…
Ох уж эта некромантская профдеформация. Никогда за ней раньше такого не замечал, ну так оно и понятно: раньше Рита в основном молчала и неловко улыбалась.
Короче…
Как командир отряда я сделал свои собственные выводы. И запоздалую интеграцию Ритки в коллектив воспринял как чёткий сигнал: пора бы обратить на неё чуть больше внимания и уделить чуть больше времени её персональному развитию. Девка и так сильна, а я из неё настоящую королеву ночи сделаю.
Вот только как?
Всё-таки опыта натаскивания некромантов у меня нет. Личного опыта пользования техники тоже нет. Да и толкового наставника для Смертиной днём с огнём не сыщешь. Если так прикинуть, то у меня в кругу знакомых всего лишь один некромант имеется, да только эта мразь прямо сейчас чалится на чердаке и, пока я жив, оттуда не выйдет.
Хм-м-м…
Завтра первым же делом отзвонюсь Державину и спрошу совета. Должен же у Института быть какой-то план на счёт Риты? Если бы Стёпка и компания не собирались реабилитировать тёмных магов в глазах общества, они бы мне Смертину не прислали, в этом я уверен.
Но это всё будет завтра. А сегодня:
— За Её Благородие! — поднял я очередной тост. — За новый род Российской Империи!
— Ура-а-а-а!