Приглашение на встречу с главой я дожидался на соседней улице в кабаке, потягивая из кружки разбавленный вишнёвый сидр в компании собственных мыслей. Один раз мне пришлось отвлечься и стукнуть острым основанием посоха по наглой ноге наглого ратона в заплатанных одеждах, решившего, что я совсем забыл о своей сумке, и нагло тянувшего к ней руки. Осн пробил насквозь обувь и больно кольнул ратона в ногу, отчего он взвизгнул, подпрыгнул и попятился назад, что-то выкрикивая в мой адрес — пока не налетел спиной на столик, перевернув его вместе с тарелками и кружками. Сидевшим за столом нутонам с красными повязками на плечах подобный расклад событий не понравился, и своё негодование они собрались изложить ратону с помощью кулаков в форме вполне доступной и понятной каждому разумному.
За ратона вступились другие остроухие, к нутонам тоже подоспели помощники и вот уже в кабаке по воздуху полетели не сонные зимние мухи, а кружки, тарелки и стулья. Попытка приданию предметам мебели воздухоплавательных свойств и проверка их на аэродинамичность меня несколько удручала, так что я аккуратно побрёл к выходу, прижимаясь к стене и стараясь лишний раз не приближаться к разъярённым разумным. Один раз на меня всё же напал ратон. Откинутый из общей толпы, он кубарем покатился к стене, встал и увидел перед собой ксата. Морщин на моём лице хватило, чтобы остроухий впал в ярость, но спустя одну подсечку посохом он оказался на полу и задумался над своим поведением.
Выйдя из кабака, вдохнув морозного воздуха и любуясь медленным падением снежинок — я с удивлением обнаружил, что ретировался вполне вовремя. Я практически стукнулся лбом с принимавшим псехвотрубки работником гильдии. Он пригласил пройти к чёрному входу. Не успели мы отойти от кабака на десяток шагов — на улице показалась городская стража, приближавшаяся к питейной. На их озлобленных лицах отражалось желание всенепременнейше самым доступным способом объяснить дебоширам, что дебоширить — плохо. Звенящие кольчужные варежки подсказывали окружающим, что объяснение будет коротким, но крайне информативным.
Глава гильдии встретил меня в одном из подсобных помещений, задумчиво посматривая на кристалл и подставку под ним. Рядом лежала моя карточка гильдии и три листка с заданиями на ядра хитца. В правых верхних углах листов нарисован треугольник со смотрящей наверх вершиной и цифрой два внутри треугольника. Постоянные задания гильдия тоже помечала треугольниками, но смотрящими вниз, а задания от прочих гильдий и городов обозначаются кругом.
— Показывай, ученик-магессор, — глава пододвинул ко мне листки с заданиями.
От церкви и академии я выполню, но стоит ли исполнять задание от благородных? Как бы ни было противно, но стоит: двенадцать тысяч так просто не добыть. Да и в явной подковёрной грызне между этими тремя силами стоит сохранить паритет, хоть и не совсем ясно, зачем вообще нужны эти неподготовленные ядра.
Я аккуратно, ядро за ядром вытащил их на стол. На небритом широкоскулом лице главы и мускул не дрогнул при виде трёх ядер, но настороженный взгляд то и дело перемещался с ядер на мой посох и обратно. Достав с дальней полки одного из шкафов небольшую шкатулку, глава медленно и аккуратно вытащил из неё три полукруглых серебряных украшения. Они прикладывались к ядрам острыми концами и в то же мгновение покрывались патиной. С каждым разом лицо главы становилось всё более и более отрешённым, даже взгляд затупился под конец. А задания он закрывал вообще не произнеся ни слова, лишь жестами подзывая к кристаллу.
— Когда полтора месяца назад поступили эти задания, я уж было решил, что вы там в академии все свихнулись, — глава аккуратно убрал ядра в обитые тканью небольшие шкатулки. — Стало быть, я был прав.
Я молчал, отстранённо наблюдая за действиями главы. Интересно было бы узнать его реакцию на четвёртое ядро. Кстати, что с ним делать? В Настрайске и, тем более, в империи его продавать нельзя, иначе оно попадёт в руки благородного дома и моя жизнь в академии сильно усложнится. Можно попробовать как-то связаться с Арнурской академией или другой, и предложить им купить ядро. Но как? Идея воспользоваться маяком дальней связи в городской ратуше любого имперского города таит в себе огромные риски, вдруг там доложат в Настрайскую академию и магистрат заподозрит что-то неладное. Да и спрашивать в гильдии авантюристов про связи с Арнурской академией глупо.