А для Владиной семьи наступили годы крайней бедности. «Однушка» на периферии – это полный набор маргинальных соседей: алкаши, гопники, бывшие «зэки», проститутки – окружение такое, о котором Влада знала только по рассказам и криминальным хроникам. Бабушка шутила, что в последний путь ее проводят хулиганы, привокзальные шлюхи и люмпены. Маргиналы уважали бабушку. Уважали за то, что она видела в них людей. Опустившихся, пьющих, пропащих, но людей. Никогда не жаловалась участковому, не учила морали, а милиционеру, издевавшемуся над пьяным соседом, пригрозила визитом к прокурору. Однажды у бабушки украли кошелек со всей ее крохотной пенсией. Через час позвонили домой и попросили не обращаться к участковому. Да она и не могла – давление прыгнуло за двести. Вызывали «скорую». А вечером позвонили и убежали. Кошелек лежал на коврике под дверью. Все деньги на месте и пару сотен сверху. Когда бабушка скончалась, провожать пришел весь двор. Многие скинулись деньгами. Из прежней жизни – только пара верных друзей.
Мать, не знавшая раньше, как выглядит мелочь, вынуждена была крутиться, чтобы выжить. И эту самую мелочь по копейкам собирать в банку из-под какао. Сначала она архивировала книги в библиотеке, потом переводила тексты, потом совмещала эти работы и в конце концов пошла мыть подъезды.
Однажды, когда Влада сильно заболела, мать отнесла в ломбард одну из двух изумрудных сережек, оставшихся от бабушки. Как назло, в тот день позвонила подружка из прошлой жизни и попросила мать занять ей немного на свадьбу сына. Подруга прекрасно знала положение их семьи. Просто не хотела упускать шанс еще раз унизить. Столько лет прошло, а зависть еще кипела в подруге. Мать устало отказала ей, на что подруга разразилась гневной тирадой о том, как людей портит время. Не забыла напомнить, что муж никогда бы не отказал. Усталая, измученная, загнанная в угол мать сказала просто и ясно: «Пошла ты на х…, Жанна!» И все. Это было падение дома Ашеров. Мать, интеллигентка в седьмом поколении, женщина, которую раньше приглашали на посольские банкеты, которой целовали руки знаменитые актеры, которой посвящали стихи богемные поэты, выразилась, как привокзальная «сиповка». Для матери это был крах. И Влада сквозь бред и температуру плакала и говорила, что все наладится, все образуется и все будет хорошо. И даже хорошо, что мама так сказала. Их теперь хотя бы в этом богом забытом районе будут считать за своих. Мать и дочь обнялись и, выплакав все слезы, посмеялись над Жанной, гадая, скольким знакомым она уже успела позвонить и сообщить горячую сплетню.
***
Но ничто не длится вечно, даже холодный ноябрьский дождь. Влада всей душой полюбила эту фразу в исполнении Guns and Roses. Фраза помогала жить. За зимой приходит весна, после ночи всегда наступает утро. И в их многострадальную семью снова вернулись добрые времена.
Друг отца, долго живший за границей, вернулся домой. Встретился, увидел их положение. Он остался настоящим, поистине верным другом. Не давал пустых обещаний, не учил жизни. Сделал несколько звонков, провел пару встреч… В итоге – мать устроилась на приличную работу, а Влада поступила в университет. Друг оплатил обучение. После защиты диплома Влада пыталась найти работу, но везде нужен опыт, которому негде взяться у молодой выпускницы. Решила заняться репетиторством. Платили прилично. Работа нравилась. Была только одна проблема: едва привыкнешь к ученику, и вот – уже экзамены. Сдал на отлично. Молодец парень, молодец Влада, но пора прощаться. Ее функция выполнена.
Влада была репетитором от бога. Детей любила, предмет обожала, объясняла толково и интересно. И всегда аккуратная, собранная, воспитанная. Владу рекомендовали, записывались к ней заранее. Коля был исключением. Мамаше сообщили, что такому, как Коля, может помочь лишь такая, как Влада. В итоге мамаша чуть не силком вырвала Владу у прежнего ученика, посулила большую оплату и в первые дни сама гоняла Николая за непослушание. А потом занятия превратились в пытку. Природная неспособность отказывать (папины гены) и ответственность не позволяли Владе послать подальше всю эту гоп-семейку и уйти прочь. И все же она решилась после того, как мамаша заставила Владу пойти в школу и сообщить его учителю, что Николай – молодое дарование, и она как репетитор это подтверждает. Влада, прекрасно зная уровень Коли, который после семи лет изучения языка остался на уровне «зысыз э тейбл, зысыз э комрад Иванофф», пыталась объяснить учительнице, что «нужно дать надежду», что «мальчишка-то в принципе неплохой», что «она как репетитор видит позитивные сдвиги», прекрасно понимая, что несет чушь. Учительница внимательно выслушала Владу, но в своем решении осталась непреклонна.